"¡Te lo digo Anne, esos fueron disparos!"
Gritó el granjero mientras miraba en la oscuridad desde el porche de su casa, su Winchester cargado fuertemente agarrado, su correa colgaba flojamente de su hombro. La luz de la luna goteaba de las grietas en las nubes mientras se arrastraban por el cielo. La noche de otoño era inusualmente fresca, las ráfagas de viento agitaban las hojas alrededor de la pequeña casa de un piso y las arañaban contra las paredes del granero. El granjero apretó con más fuerza el rifle y la linterna.
"¿Y qué si lo fueran, Daryl?", se burló su esposa desde el marco de la puerta. Aunque todavía estaba en camisón, no estaba de buen humor: "¡Podrían ser solo un par de cazadores, eso es todo!"
"Bueno, ningún cazador cazará en mi propiedad, ¡te lo aseguro!"
"¡Daryl, por el amor de Dios, vuelve adentro! ¡Probablemente enviaron a alguien para encargarse de la cosa que sigue matando a los cerdos!"
El hombre se detuvo a pensar por un segundo, el agarre de su rifle se relajó ligeramente. Observó la oscura reunión de árboles a lo largo de la granja, iluminada solo por la luna y la linterna que sostenía torpemente junto con su rifle. La mujer tenía razón: Algo ha estado matando a los animales de las granjas cercanas. Varios propietarios de granjas se quejaron ante el alguacil y él les aseguró que conseguiría a alguien para resolver el problema. Después de unos momentos, suspiró, bajó el arma y la linterna y se volvió para entrar a la casa y volver a dormir.
Cuando entró en su casa, un sonido estalló repentinamente a través de la espesa arboleda y rompió el silencio de la noche: Un chillido primitivo y animal del que el granjero nunca había oído hablar, seguido de un grito mucho más humano y más corto.
Daryl se dio la vuelta para mirar hacia el bosque. amartilló el rifle:
"Anne, entra." Murmuró.
"Daryl, no hagas nada estu-"
El granjero de repente ladró: "¡DIJE ENTRA!"
Anne se quedó allí por un momento, asintió con la cabeza, entró en la casa y cerró la puerta. Daryl comenzó a correr hacia la arboleda oscura, pistola y linterna en mano. Las ramas y las hojas crujían bajo sus pies, los árboles sombríos lo miraban en silencio mientras corría. Disminuyó la velocidad una vez que se adentró más en la oscuridad boscosa, escuchando atentamente cualquier ruido. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando se dio cuenta de que no podía oír nada: Además de su respiración agitada, solo se oía el viento que susurraba las hojas de las ramas, sin animales salvajes que chillaban silenciosamente desde el suelo o piaban desde el árbol. De repente, escuchó un ruido sordo no muy lejos de donde estaba parado. Inmediatamente levantando su arma, se acercó lentamente a la fuente del ruido. Cuando la linterna reveló el origen del sonido, el miedo de Daryl fue reemplazado repentinamente por confusión. Allí, en el suelo, acostado boca abajo, estaba un hombre vestido con equipo militar.
Agachándose junto al soldado, lo empujó con su Winchester. El hombre en el suelo dejó escapar un débil gemido en respuesta. Daryl se relajó: "Por lo menos no está muerto", murmuró, queriendo romper el asfixiante silencio. Observó al hombre más de cerca: Definitivamente estaba vestido con ropa militar, pero no con ninguna que Daryl reconociera, un hecho que era más extraño que encontrar a un soldado medio consciente en medio de un bosque para alguien como él, que se enorgullecía de su conocimiento militar, uno que obtuvo a través de un gran esfuerzo. El uniforme en sí estaba sucio y manchado, y desgarrado en algunas partes. Mientras investigaba el equipo y al hombre que lo usaba, aspiró el aire frío entre los dientes cuando se dio cuenta de que el hombre se había dislocado el hombro. Daryl soltó el arma y colocó la linterna en el suelo junto a él, colocando sus manos sobre el hombre en el suelo:
"Prepárate, esto va a doler como una perra."
Antes de que el soldado lograra reaccionar, Daryl volvió a colocar el hombro en su lugar. El soldado gritó de dolor, un sonido que fue ahogado por la oscuridad que los rodeaba. El hombre se desplomó de nuevo en el suelo, inconsciente. Daryl gruñó en silencio:
"Oye. ¡Oye! ¡Despierta, este no es lugar para acostarse!"
El granjero le quitó el casco al hombre, arrojándolo a un lado y abofeteó al extraño en la cara un par de veces, tratando de despertarlo. No sabía por qué sentía que tenía que permanecer en silencio y salir del bosque lo más rápido que pudiera. Sintió que se le contraían los músculos por la descarga de adrenalina y que se le erizaban los pelos: Algo los había oído. Se levantó lentamente, tomando y amartillando su arma una vez más, mirando lentamente a su alrededor, tratando de ignorar la voz dentro de su cabeza que gritaba que corriera y no mirara atrás. Mientras escaneaba su entorno, el soldado comenzó a gemir, despertando de su inconsciencia. Daryl se agachó junto a él, sin dejar de mirar a su alrededor:
"¿Puedes caminar?"
"Khhh…", el hombre gimió en respuesta.
"Tomaré eso como un sí. ¡Vamos, muévete!"
Daryl tomó su fuente de luz y agarró el rifle con una mano, ayudó al hombre a levantarse y pasó su brazo alrededor de sus hombros, la diferencia de tamaño no ayudaba. El anciano granjero no era un hombre pequeño, pero el misterioso extraño carecía de altura. El extraño gimió: El hombro no era lo único dañado.
"¡Ah, cállate! Vivirás."
El hombre solo logró reunir un resoplido como respuesta, antes de comenzar a cojear junto a su salvador. El dúo caminó por el bosque, solo el crujido de las ramas, las quejas silenciosas del soldado y la respiración del granjero rompiéndolo. Daryl maldijo su constitución, deseando volver a ser joven para poder simplemente cargar a este extraño, en lugar de medio arrastrarlo a través de la oscuridad. Mientras se acercaba al borde del bosque, algo despertó en Daryl. Algún miedo primario, algo que lo hizo sudar frío y comenzar a caminar más rápido.
El silencio sofocante ahora parecía convertirse en un vacío. El final del bosque se acercaba cada vez más, las luces de la casa atravesaban los troncos de los árboles. Daryl aumentó su velocidad, respirando pesadamente, mirando fijamente las sombras que parecían extenderse a su alrededor, tratando de hacerle pagar por llevarse a su presa.
El dúo salió repentinamente de la línea de árboles y Daryl se dio la vuelta, olvidándose momentáneamente de su compañero, y salió disparado hacia la oscuridad detrás de él. El disparo retumbó, iluminando la noche oscura por un momento, y arrancó varias ramas bajas. Pero aparte de ellos, no había nada allí. El granjero respiró hondo, mirando a la oscuridad. La sensación de ser perseguido no lo abandonaba.
"¡Daryl! Querido Dios todopoderoso, ¿estás bien? ¿Qué pasó? ¿Quién está contigo?"
Daryl volvió a la realidad, despertado por la voz de su esposa.
"¡Anne! Por el amor de Dios, ayúdame a llevarlo adentro."
La esposa corrió hacia su esposo, deteniéndose a unos metros de él, dejando escapar un breve chillido por la apariencia espantosa del soldado. La luz de la casa ahora mostraba claramente la gravedad del estado del extraño: Estaba cubierto de suciedad y sangre, con una colección de heridas en las partes expuestas de su cuerpo, algunas aún goteando sangre.
Apuraron al hombre adentro y cuando Daryl fue a acostarlo en el sofá, su esposa gritó:
"¡Ahí no Daryl, lo encusiaras todo!"
"Maldita mujer, ¿entonces dónde lo pongo?"
"Bueno, no allí!"
El granjero gruñó irritado y bajó al soldado sobre la alfombra. Parecía que Anne estaba a punto de decir algo una vez más, pero la mirada que le dio su esposo fue suficiente para hacerla reconsiderar. Cuando Daryl y Anne comenzaron a despojar al extraño de su equipo y a preparar el botiquín de primeros auxilios, escucharon un suave jadeo. Una pequeña niña de pelo ondulado, no mayor de diez años, miraba la escena que se desarrollaba a través de las vigas de la escalera, todavía en pijama y agarrando un pequeño rinoceronte de peluche.
"Lucy, ¿qué haces aquí? ¡Vuelve a la cama!", dijo el granjero, tratando de enmascarar el miedo duradero en su voz con severidad.
"Daryl, obviamente despertaste a la pobre. Ven aquí, Lucy, todo está bien, volvamos a la cama…"
La niña preguntó: "¿Va a estar bien, papá?"
Daryl miró al hombre. Vio animales atropellados más limpios que él.
"Va a estar bien, Lucy, no te preocupes."
Anne recogió a la niña y la llevó arriba. La niña no dejaba de mirar a su padre y al hombre de la alfombra. Daryl esperó hasta que escuchó los pasos de su esposa en el piso de arriba y luego suspiró:
"Mierda, está bien. Vamos a repararte- ¿Eh?"
El extraño estaba alcanzando la pila de su equipo, tratando de tirar de la correa conectada a su contenedor de agua. Daryl recogió la botella y desenroscó la tapa.
"Sí, creo que tendrías sed después de lo que sea que hayas pasado."
Ayudó al hombre a beber un poco del líquido del recipiente y lo dejó acostarse nuevamente en la alfombra. Derramó la bebida en el recipiente y tomó un trago solo para escupirla de inmediato. Fuera lo que fuera, no era agua: Tenía un sabor repugnante, amargo y pulposo. El soldado logró soltar una risita:
"Hhh… Je. Tuve la misma reacción la primera vez que lo probé yo mismo. Te acostumbras después de un tiempo."
El extraño definitivamente no era de por aquí. Tenía acento australiano y una voz mucho menos ronca que era típica de los lugareños. Gimiendo, se sentó derecho, mientras Daryl observaba conmocionado. El hombre parecía que necesitaría unas semanas, si no meses, en un hospital hace unos momentos. Ahora parecía que estaría bien después de unos días en una enfermería. El soldado se puso de pie lentamente, apretando los dientes al hacerlo.
"¿Te llevaste mi rifle?", preguntó.
"Yo, eh… te encontré sin uno."
"Mierda… OK. ¿Encontraste a alguien más?"
"No. Eres el único que encontré. ¿Qué estabas haciendo allí de todos modos?"
El hombre ignoró la pregunta. Cojeó hacia la ventana, mirando el bosque afuera. En ese momento, Anne volvió de volver a dormir a Lucy. Se paró al final de las escaleras, mirando boquiabierta al hombre que miraba por la ventana. El extraño habló:
"¿Tienes algún tipo de refugio cerca?"
La esposa logró tartamudear: "Nosotros… tenemos un refugio contra tormentas junto al granero. Daryl, ¿qué está pasando?"
"Les recomiendo que se lleven a la niña y se escondas allí. No salgan hasta que salga el sol. Además, tendrán que darme un rifle, si tienes uno de repuesto."
"Espera solo un segundo, amigo. No vas a hacer una mierda a menos que respondas algunas preguntas."
El soldado se tensa por un segundo, pero luego suspira.
"Bien, supongo que es justo. ¿Qué quieres saber?"
"¿Cuántos de ustedes estaban allí?"
"Incluyéndome a mí, cinco."
"¿De qué tipo de fuerzas especiales eres?"
"Lo siento amigo, no puedo responder a eso."
"¿Qué hay ahí fuera?"
A esa pregunta, el soldado mira a la ventana una vez más antes de responder:
"Es una… cosa muy peligrosa. Recientemente regresó a esta área y tiene la intención de reclamar lo que considera su territorio. ¿Ha faltado algún ganado aquí?"
La pareja se mira: La esposa se dirige a buscar a su hija, el esposo saca un rifle de caza y algunas municiones de un gabinete. Le pasa el rifle al extraño.
"No voy a cazar sin saber el nombre de mi compañero."
"No pelearás conmigo, es demasiado peligroso."
"Mierda. Esta cosa me costó muchos cerdos, y si cree que puede poner en peligro a mi familia, es mejor que regrese al infierno del que salió. También estuve en el ejército, así que no pienses que soy un novato de vientre amarillo con una pistola."
"¿Sabes cómo usarlo bajo presión?"
"No lo tendría si no lo hiciera."
"…Mi nombre es Maurice."
"Daryl Dell. Ahora vamos a buscar a ese hijo de puta."
El silencio se rompe repentinamente por la rotura de un vidrio en el piso superior, seguido inmediatamente por dos gritos agudos. Los dos hombres suben corriendo las escaleras, con Daryl corriendo por las escaleras y atravesando la puerta primero, con Maurice tratando de seguirlo. Lo que ve en la habitación ralentiza el tiempo para él: una criatura aparentemente hecha de ramas y sombras, la sombra serpentea alrededor de las ramas, atrapando la madera, su forma espantosa se encorva para que quepa en la habitación del niño, sus raíces crujen, el vidrio de la ventana rota y partes de muebles. Con una mano, sostiene a Anne por el cuello, la mujer golpea en vano las largas garras de madera, tratando de liberarse del agarre.
La abominación morena vuelve su mirada hacia Daryl, sus odiosos ojos rojos como el azufre brillan a través de la oscuridad de su ser, perforando su alma. Por un momento que parece extenderse para siempre, Daryl no sabe qué hacer. Y en un momento, el cuello de Anne se rompe con un crujido húmedo y repugnante.
Cuando su cuerpo cae al suelo y la criatura extiende su agarre para hacer lo mismo con el granjero, un grito llena la habitación y una explosión explota junto a su oído. Una de las odiosas luces se apaga cuando la abominación grita de agonía, la habitación se llena de astillas y ramas. Maurice vuelve a dispararle a la bestia y esta comienza a retirarse. Mientras lo hace, uno de sus apéndices agarra a la niña aterrorizada que intenta esconderse en la esquina por la pierna y arrastra a la niña que grita por la ventana por la que entró. El padre recobra el sentido y grita de terror y rabia:
"¡NO!"
Corre hacia la ventana y tiene que contenerse para no saltar cuando ve a la criatura escabullirse en el granero, con la niña llorando siendo arrastrada detrás de ella. Daryl corre por la habitación, pasa junto a su amor muerto y al extraño, baja las escaleras y atraviesa la planta baja, abre la puerta trasera y corre hacia el granero. Su cabeza estaba caliente, su visión roja de furia y miedo. Las puertas dobles del edificio de madera están abiertas, la luz de la luna se filtra en la estructura oscura. Brilla sobre el tractor, las bombonas de gasolina, los tanques de propano y, por último, un rinoceronte de peluche destrozado, cuyo relleno ensucia el suelo sucio del granero. Incluso antes de verla, Daryl Dell sabe que su única hija está muerta.
Grita de agonía e ira, y la criatura sale de las sombras rugiendo en respuesta al desafío. Daryl no piensa: Descarga tres rondas en la bestia antes de que logre alcanzarlo, pero no se detiene. Choca con el hombre furioso, tirándolo al suelo e intentando mutilarlo. El padre se niega a permitirle a la abominación la satisfacción de matarlo, porque está alimentado por una furia enloquecida que lo hace ignorar los pinchazos y cortes que recibe mientras lucha con la cosa-sombra. La madera y el hueso crujen, las sombras y la sangre salpican y se disipan en la hierba que los rodea mientras el hombre y la bestia luchan hasta la muerte. Se desgarran y desgarran entre sí, sus aullidos se entrelazan entre sí. El hombre al que le quitaron todo lo que amaba ignora sus costillas rotas, sus miembros lacerados y sus pensamientos de supervivencia. El odio sostiene sus huesos, la furia corre por sus venas y el asesinato está en su mente y labios.
A través de la neblina roja, el guerrero lo escucha:
"¡Daryl! ¡Aléjate de eso, estúpido idiota!"
Algo golpea a su lado y él sabe lo que es. Aprovecha la oportunidad y hunde su puño profundamente en el ojo ardiente de la cosa, empujando a través de las espinas y astillas desgarrando la carne ilesa que queda en su brazo, arrancando el globo carmesí restante. El monstruo aúlla en agonía, disminuyendo momentáneamente su agarre. Daryl aprovecha la oportunidad, se escapa de las garras de la bestia y retrocede.
Vuelve a ver todo ralentizado, pero esta vez no se permitirá encerrarse. Levanta su Winchester, casi en sincronía con Maurice mientras apunta con el rifle. Antes de que aprieten el gatillo y antes de que las rondas alcancen el tanque de propano que se encuentra frente a la cosa-sombra, Daryl murmura:
"Arder en el infierno."
La explosión arrasa con la mayor parte del monstruo, la onda expansiva y sus gritos resuenan en la noche. El cadáver en llamas intenta retirarse al bosque, pero cae y se retuerce en el suelo, intentando apagar las llamas. La hoguera macabra intenta agarrar a Daryl una vez más, pero no tiene fuerzas para hacerlo. Pronto, las contracciones se vuelven más y más débiles, hasta que ya no existen. Ahora solo hay ramitas que se queman lentamente y restos carbonizados.
El vencedor comienza a arrastrarse por el suelo. Maurice corre hacia él, con su bidón de agua en la mano, pero Daryl se niega a dejar que el bidón se acerque a él mientras continúa arrastrándose hacia el granero. El soldado ayuda a su compañero a levantarse y lo ayuda a entrar lentamente en la estructura de madera en silencio. Allí, acuesta al padre junto a su hija. Daryl sostiene el cuerpo de su hija, que casi parece una muñeca dentro de los brazos del granjero mientras acaricia lentamente el cabello de la niña. Se mece de un lado a otro, acunando a la niña, respirando con dificultad mientras lo hace. Llora sin lágrimas, llora sin palabras. Finalmente, levanta la cabeza y habla:
"¿Volverá esta cosa?"
"No lo creo."
"Bien…Bien", dice Daryl mientras continúa cargando a su hija: "Ninguno merece pasar por algo así. ¿Hay más como eso?"
Maurice mira a los ojos del hombre y reconoce la mirada de la que solo sus compañeros y compañeros de armas le hablaron. Una mirada fría, pero al rojo vivo, de determinación y voluntad. Una mirada que hablaba en una palabra: Venganza.
"… Sí. Cientos, si no miles de criaturas diferentes como esta, todas igualmente letales, algunas incluso más. Yo y muchos otros hemos estado luchando contra ellos a lo largo de los años. Muchos de nosotros tenemos diferentes razones por las que nos hemos unido a la batalla, pero todos compartimos la misma causa: Destruir las abominaciones que plagan este mundo para que la humanidad pueda vivir en verdadera seguridad."
Ofrece su cantimplora al granjero. El hombre mira la botella y luego la toma en su mano. Desenrosca la tapa y mira en las profundidades oscuras del bote, tratando de ver el fondo.
Toma un trago de la botella.