Enero 3, 1946:
A través de sus gafas, el mundo es un caleidoscopio helado en los bordes, la motocicleta debajo de él es una masa de tubos y óxido que se mueve y se mueve. Todo se ha estrechado, apretado en el cono amarillo de su faro. Lejos, muy por encima de él, una neblina de resplandor blanco azulado se filtra a lo largo de la torre en ruinas, inconfundiblemente la luz del día antártica.
La torre resuena con el sonido de disparos cada vez más distantes, algunas explosiones apagadas que arrojan polvo frío de los estremecedores rayos. Todavía puede sentir los gritos, no es audible, pero el ruido de un zumbido en sus oídos, desgarrándose al borde de su conciencia, le dice que vendrán.
El generador en la parte trasera de la motocicleta gira y se queja con cada giro de los pedales. Él mira hacia abajo en el dial atado a su muñeca, teniendo que exagerar el movimiento de su cabeza para ver los números claramente. Carga suficiente en los condensadores durante 10, quizás 11 segundos de descarga continua desde el reotrón. Bueno, pero no lo suficientemente bueno. En teoría es una pistola de rayos de Flash Gordon, derritiendo Aulladores con columnas de radiación mortal. En la práctica, es una pieza de equipo de laboratorio apenas funcional.
Los disparos se agotan y hay una explosión final y concluyente. Su unidad se ha ido.
Un parpadeo en el borde de su visión fragmentada: Grita y lanza la motocicleta hacia un lado, evitando por poco un afloramiento de hielo que se abre paso lentamente a través de la pared del edificio inclinado. Bajo cualquier otra circunstancia, se quitaría las gafas de la cara: Son pesadas e incómodas, y los trozos retorcidos del mundo distorsionado en el borde de su visión lo marean. Pero no lo hará. Ha visto lo que les sucede a los pobres tontos que no toman en serio las advertencias.
Piretti no había escuchado. Se había quitado las gafas poco después del derrumbe.
"No hay Aullador aquí, si salgo, tengo que verlo", proclamó en un francés entrecortado.
El resto de su escuadrón roto de políglotas, los restos que la Autoridad había reclutado de los ejércitos de una docena de países, murmuraron, pero no siguieron su ejemplo. Nadie se había movido para detenerlo tampoco. Era nuevo en la Antártida. No lo entendía, aún lleno de esa ingenua excitación que marcaba el final de tantos nuevos reclutas, hombres veteranos de guerras que no los habían preparado para esto.
Había salido de la gran nave antigravedad que los había dejado con entusiasmo infantil, principalmente por su nombre. Hizo un gesto hacia las letras mayúsculas grandes impresas en su flanco de bronce.
¡AV Giuseppe Garibaldi! ¡Una nave que vuela sin alas y nombre para mi compatriota!
Unas horas más tarde doblaron una esquina y vieron a un Aullador, esperándolos sobre un montón de escombros congelados, y luego Piretti murió. Había hecho una especie de tos, luego cayó al suelo sin fuerzas, retorciéndose y convulsionándose cuando la espuma le atravesó los dientes apretados.
Habían matado al Aullador, por supuesto. Ella murió gritando. Eran duros, los Aulladores, pero incluso podían arder. La brillante pintura de radio en las balas era el clavo en el ataúd.
Hubo un momento de sublime quietud cristalina antes de que él y el resto del escuadrón apretaran el gatillo. En ese instante de claridad preservada, él había vio al Aullador, su silueta distorsionada lo suficiente por las gafas para evitar que se agrietara su sistema nervioso.
Se para sobre los pedales para forzar la motocicleta sobre un parche de piso particularmente áspero, y lo ve. La razón por la que vino desde el salón de baile más antiguo del Yukón hasta el otro lado del planeta.
No es un gran apreciador de la belleza, pero sabe que los Aulladores son hermosos, en su propia forma de pesadilla surrealista. La motocicleta vuelve a golpear contra un terreno algo nivelado, el generador hace ruido y suelta un chisporroteo de estática. La torre es solo una de las docenas en este paisaje infernal congelado, pero su parte superior irreal llega al hielo y emana luz desde allí.
Estaba posando como una escultura griega en perfecto contrapunto- la palabra le llegó de los días de escuela medio recordados- la mayor parte de su peso sobre una pierna, la rodilla ligeramente doblada, serenamente con todo su cuerpo, perfectamente desnuda, con la piel como el mármol. un poco alejado de ellos. Una mano descansaba ligeramente sobre una cadera, la otra sostenía un trozo de tierra congelada como si fuera un objeto hermoso para contemplar. Estaba delgada hasta el punto de la delgadez y parecía no verse afectada por el frío. Fue solo cuando miro su cuello, demasiado delgado, demasiado largo y esa boca increíblemente ancha, casi serpentina, que la belleza se volvió extraña.
'¡Feuer frei!', Gustloff había gritado, y un estallido de su arma Madsen la atravesó. Las primeras balas parecían pasar o incluso atravesarla, como si ya no estuvieran allí, como un sueño medio ignorado. Y luego las balas se encendieron, y el peso del fuego del resto del escuadrón la derribó. Su cadáver en llamas no parecía menos extraño por sus proporciones casi humanas.
La rueda trasera se derrumba, y cae de lado, golpeando contra el piso congelado de la torre con suficiente fuerza para expulsar el aire de sus pulmones. El generador cae y casi le da en el tobillo por poco, ya que se estrella contra la superficie a su lado. Siente una de sus costillas romperse bajo el peso del reotrón y el rifle colgado sobre su espalda.
Por un momento, no hace nada más que jadear. Finalmente, dolorosamente, llega a él, y se tambalea de nuevo sobre sus pies, gimiendo cuando la costilla suelta se mueve dentro de él. Le toma largos y minuciosos minutos desenrollar lentamente su rifle y el reotrón, sacar un rollo de vendas, dejar caer su parka al piso y envolver su pecho sobre la camisa del uniforme. No es su primera costilla rota, pero el momento no podría ser peor. Al menos la motocicleta, que la había encontrado en una casa en ruinas, con muebles que podrían haber sido de cualquier residencia suburbana en su país, ha aguantado tanto tiempo.
El eje del generador se niega a girar: La conexión entre este y el reotrón se rompió limpiamente, no obtendrá más energía. Él mira el dial. Dieciséis segundos de fuego sostenido. Dieciséis ráfagas, si los condensadores no están demasiado fríos. Se vuelve a poner dolorosamente la parka, ya siente el frío penetrante en el cuello y la espalda empapada de sudor, cuando ve un destello de movimiento desde el nivel de la torre debajo de él. El edificio es hueco en el centro, un pozo de aire forrado con amplios balcones conectados por una rampa en espiral.
Esa no es una de su gente allí abajo.
Una misión de investigación rápida, les habían dicho. Limpieza después del éxito de la última búsqueda y destrucción a través del área. La tripulación en el Garibaldi había estado confiada, despreocupada- "Lo peor con lo que tendrás que lidiar es con algunas naves dañadas, y no necesitarás atacarlos- llama a tu posición y te traeremos las grandes armas."
Habían salido del estrecho recipiente de antigravedad, luego marcharon a través del hielo, con el viento amargo en sus caras, durante casi 45 minutos antes de que despegara nuevamente. Las órdenes seguían siendo las mismas. Hacer funcionar un motor de gravedad nula demasiado cerca de las fuerzas terrestres podría cocinarlos en segundos. En un momento, la enorme nave con forma de rombo se había puesto en cuclillas en el horizonte, y al siguiente se elevó por encima en un silencio surrealista, elevándose hasta perderse en el brillo de la nieve que soplaba.
Se mueve por reflejo, disparando un tiro con su rifle acunado torpemente en su cadera. El Aullador debajo se esconde de nuevo en la cubierta. Se moverán hacia arriba, si uno de ellos lo ha visto, todos lo han hecho. Él conoce sus tácticas. Usan armas, pero no necesitan hacerlo: Son rápidos, duros, silenciosos. Lo rodearán, tratarán de ponerse detrás de él, y lo asimilaran de una vez. Si no logra salir a tiempo…sabe que morirá con dedos pálidos y femeninos desgarrando su carne. Si es que falla.
Era una mezcla peculiar de hombres, pero también lo eran todas las unidades de combate bastardas que la Autoridad había reclutado para sus operaciones antárticas. Mercenarios, radicales, desertores, patriotas, idealistas, fascistas, comunistas, pacifistas: La Unidad de Contención Antártica hablaba tres docenas de idiomas y adoraba el doble de esos credos.
Pipponen, el líder del escuadrón, un finlandés. Muerto. Era el único miembro apropiado de la Autoridad. Lo habían encontrado en el fondo de la grieta, con el pecho hundido. Tosió mucosidad sangrienta y gimió una oración en finlandés confuso mientras sus extremidades se enfriaban.
Bergmann, el operador de radio, un alemán. Muerto. Había desaparecido cuando el hielo cayó de debajo de ellos. No había punto en pedir ayuda ahora. No había sido popular: Se decía que los alemanes habían desatado a los Aulladores en primer lugar.
Piretti, Italiano. Muerto. Había insinuado algún tipo de pasado con la mafia. Un niño ingenuo.
Billy Angulalik y Tom Adams, esquimales. Muertos. Habían venido con él desde el Yukón, los conocía desde hacía años. Tom se había resbalado cuando habían estado subiendo ese templo derrumbado, desapareciendo en un instante en la fría oscuridad. La última vez que vio a Billy había sido apoyado contra un montón de escombros con su rifle. "Continúa. Obtén ayuda. Continúa."
Los tres chinos. Muerto. Nadie podría pronunciar sus nombres. Si les importaba que los llamaran Larry, Moe y Curly, nunca habrían dicho nada al respecto. Venían de Manchuria, donde quiera que fuera. La última vez que los vio, habían caído bajo una pila de monstruos retorciéndose y chillando durante el primer ataque de Howler. Sus gritos se habían humedecido y gorgotearon al final.
Thompson, americano. Muerto. Un jovenzuelo. Afirmó que su estúpido sombrero le permitía ver perfectamente en la oscuridad y hacerse invisible. Un trozo de hielo le había arrancado la cabeza durante el derrumbe. Nunca encontraron su sombrero.
Casey, americano. Muerto. Chico universitario. Hablador, pero había estudiado física así que le dieron una oportunidad. Había descubierto los cuerpos de los chinos muertos. "No se supone que sea así", gimió, luego se metió el cañón de la pistola en la boca.
Gustloff, suizo. Muerto. El operador de la ametralladora. Se había quedado con Billy, sangrando por una docena de heridas profundos en la cara y el pecho. Él y el esquimal le ganarían tiempo para llegar a la superficie. Señale el Garibaldi. Quemarían a los Aulladores de este lugar con fuego y radio.
Está a solo unos pisos del pináculo de la torre. Se inclina más y más hacia un lado a medida que sube, su pico presiona con fuerza contra el techo de hielo de la ciudad enterrada. El resplandor de la luz del sol ilumina sus pisos superiores. Pero hay otra luz que se eleva desde abajo. El color del universo cambia. Se necesitan casi cinco minutos de agonizante jadeo antes de darse cuenta. Hay una repentina intensidad de tono, una riqueza de textura, una luz hermosa y perfecta que ilumina pero que de alguna manera hace que todo a su alrededor se vea endeble, insustancial. Noocraft. El sueño de un Aullador manifestándose, o eso dicen.
Solo los ha visto de cerca una vez antes, en Mount Vinson en el '43. Una acción de retaguardia. No hay dos Noocraft iguales, pero todos son…son…él parpadea y se obliga a mirar hacia otro lado. Son sublimes. Son maravillosos. Son perfectos, e incluso pensarlo hace que sus ojos, a pesar de sí mismo, comiencen a volverse hacia la brillante, brillante…cosa. Lucha para mantenerlo solo en el borde de su visión, presionando su costilla mientras corre para que el dolor lo distraiga. Su luz suave y cristalina, el olor dulce que emite, tan puro, ilumina los colores, pero absorbe la vida de todo lo que lo rodea.
Desde su posición cerca de la cima de la torre, puede disparar a lo largo del pozo de aire, rastrillar las capas de los balcones y evitar que los Aulladores suban. Ellos saben esto, y han enviado sus armas pesadas para erradicarlo.
Toda la pesadilla solo había comenzado hace unas horas, pero se sintió como mil años. La ciudad era un laberinto en tres dimensiones: Infinitos pasillos rotos, niveles sobre niveles de arquitectura apilada y derrumbada bajo una cúpula de vívido hielo negro azulado. Un único pilar gigantesco de construcción, con sub-torres rotas que brotan de él como miembros gangrenosos, algunos de ellos extendiéndose hasta el hielo. Toda la estructura se alzaba en un mar bostezante de oscuridad helada, que bajaba y bajaba a la nada fría. Y en esa oscuridad, luces. Movimiento. La indirecta de fuegos, de energía eléctrica. Aullidos distantes y ruidos de charla en el viento. Una brisa creciente de olores inusuales e imposibles, dominado por el hedor metálico de la antigua descomposición helada.
No había forma de que el lugar perteneciera a los Aulladores. Era demasiado viejo, demasiado desordenado. Las ruinas maltratadas y magulladas de su escuadrón, y las inmaculadas, inhumanas mujeres de hielo, eran solo parásitos, retorciéndose y arrastrándose a través del cadáver podrido del pilar de la ciudad.
Ha golpeado el pináculo de la torre. El edificio está tan inclinado hacia arriba que es casi horizontal. Puede alcanzar y tocar el techo de hielo. Justo sobre el borde del edificio se encuentra el espacio sinuoso que solo puede ser el fondo de una grieta. El resplandor de la luz solar es casi cegador. Él evalúa la escalada con un ojo experimentado. El hielo se ve lo suficientemente sólido, pero está preocupado por su posición en la torre. Se ha vuelto cada vez más inestable a medida que sube, sostenido contra el techo por poco más que presión y concreto podrido. Tiene crampones y un buen picahielos: Una vez que se meta en la grieta, debería poder subir.
Sin perder tiempo, se pone los crampones en las botas y se arrastra hacia el borde de la torre. Hay una barandilla destartalada: Se tambalea pero soporta su peso. Sumerge su pico en el borde de la grieta con todas sus fuerzas, protestando a su costilla. Se mantiene. Tira y patea hacia arriba, arrastrándose sobre el borde. Por un breve momento está boca abajo, con los pies contra el techo y todo el cuerpo colgando sobre el abismo. La fría oscuridad a su espalda llama. Un gruñido agónico de esfuerzo, un momento de esfuerzo, y él está en la grieta, de espaldas a un lado, con los pies contra el otro. Se saca los crampones y suelta una lluvia de astillas. Algo profundo en el hielo a su alrededor cruje. Quizás no sea tan seguro como había pensado.
Está a la luz del día ahora. Puede saborear el aire fresco, sentir el resplandor ascendente, brillante y delicioso de…
El Noocraft flota debajo de él, cegadoramente brillante. Lo está llamando a él. Quiere que se deje caer en su floreciente corazón de perfección con forma de pétalo. Aprieta los dientes y le tira el picahielo. Se mantiene inmutable.
Cerrando los ojos, gira una serie de diales en el reotrón hasta su ajuste máximo, inclina la boca del dispositivo hacia abajo y mueve la palanca de activación. Hay un golpe eléctrico seguido de un silbido creciente. El aire comienza a apestar a ozono tibio, el reotrón se calienta incómodamente en sus manos. Puede sentir el dolor sordo de las quemaduras por radiación en sus manos, o tal vez solo lo está imaginando.
El Noocraft deja escapar un grito de dolor sobrenatural, un sonido roto como un animal herido. Siente la corriente de aire cuando se retuerce y tiembla debajo de él, y luego la conmoción cerebral cuando golpea el techo cerca del borde de la grieta. Algo en el hielo gime, cruje y se suelta. Se revuelve por un momento en pánico animal mientras toneladas de hielo, y la mayor parte de la parte superior de la torre, caen en picado hacia la oscuridad que espera.
Él cae en lo que parece un silencio perfecto, el estómago en la garganta, el terror sin sentido gritando en sus oídos. Él pasa el Noocraft, no es tan hermoso ahora, pero de todos modos lo alcanza, luego se aleja de él, atravesado por trozos del borde de la grieta. Él cae más allá de la torre, observando cómo sus pisos superiores parecen doblarse sobre sí mismos, rociando piedra podrida, congelada y madera en una nube maloliente. Los niveles inferiores están llenos de docenas, cientos de aulladores. Lo ven caer, con expresiones de esfinge. Uno de ellos hace contacto visual, y detecta una nota de…¿es esa aprobación en su mirada? Ella retrocede más allá de él. Gira y cae con asombro horrorizado.
Con la inevitabilidad de un glaciar, las ruinas de Babel se alzan para encontrarse con él, congeladas y terribles.
MURIÓ NOBLEMENTE.
MURIÓ ESTÚPIDAMENTE.
¿SE PUEDE ATRIBUIR LA NOBLEZA A UNA FIGURA DE UN UNIVERSO IRREAL?
SIN IMPORTAR, NUESTRA POSICIÓN ES SEGURA. NO HICIERON CONTACTO.
¿NUESTROS PEDIDOS SIGUEN DE PIE?
SI. LA PUERTA ESTÁ CERRADA. HEMOS PERDIDO.
POR EL MOMENTO.
Un grito de angustia y rabia de más de trescientos gargantas casi humanas resuena en los niveles superiores de la ciudad congelada.
ESPERAMOS ENTONCES.
¿PERO QUE SOÑAREMOS?
ENCONTRARÁN ESTE LUGAR OTRA VEZ. ¿Y DESPUÉS DESPERTAREMOS?
Y DESATARAN UNA VENGANZA TERRIBLE, SI.
SOÑEMOS CON LA VICTORIA.