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En la intersección de Wethir y los Grandes Pantanos se encuentra un cráter monumental, hundido en la tierra, con la misma forma que la intersección de dos círculos congruentes: La Mandorla. Cuando lo golpea la luz naranja de la luna de cosecha de esta noche, cobra vida. De una esquina a la otra, el cráter se transforma. Hebras de músculo brotan de la piedra, enrollándose mientras la piel se desprende del suelo. El blanco del Ojo se forma, envuelto con miles de diminutas venas rojas, ondulantes e hinchadas de sangre. Un iris de un azul vibrante se despliega debajo del blanco, y en el lugar de la pupila se asienta un pozo hundido, con paredes de carne y un charco de alquitrán rojo en el fondo. El Ojo completamente formado se sacude lentamente de un lado a otro, estirando sus colosales músculos e inundando su superficie con lágrimas turquesas de glándulas invisibles a conductos invisibles. Sus músculos se ondulan mientras gira, escaneando su entorno. Hay siete esta noche. No es una gran fiesta, pero suficiente.
En esta noche fría, los vientos de la barrera aúllan desde muy arriba. El brillo antinatural de la luz de la luna llena las tierras con una visibilidad tenue.
Un enano solitario se acerca, cargando un trozo de mineral de mithril de doscientas libras. El mineral prístino de color lima produce pulsos de luz, que caen en cascada a través de la roca en ondas, tan rítmicos e inquietantes como la sangre que late dentro del Ojo. A medida que el enano se acerca, el Ojo se sacude para ver lo que se ha traído. El enano se agacha y se lleva el mineral a la parte superior de la espalda, preparándose para lanzarlo. El Ojo tiembla con impaciencia, el agujero ahora paralelo al suelo, goteando alquitrán que se convierte en vapor al entrar en contacto con la tierra natural. Arroja el mineral y gira por el aire antes de caer en picado en el agujero del Ojo.
Uno por uno, los seis restantes se acercan y ofrecen sacrificios: armadura robada del elfo, huevos gelatinosos del orco, pergaminos extensos del mago, semillas y cultivos del hobbit, ramas y hojas del ent y un pájaro muerto de los humanos.
Toda la materia en este mundo es una ilusión, papel impreso doblado y transformado en esta simulación. Cada página, llena de palabras, tiene un significado. El significado es forma, y la forma es un cuerpo.
El alquitrán digiere lo que se ha recibido, disolviendo la materia en un significado bruto antes de volver a forjarlo. Fuera de la vista debajo de la tierra, una estructura masiva toma forma.
La fiesta ha terminado y el Ojo se convierte en piedra una vez más. Los seres reunidos se van, yendo por caminos separados con poco interés el uno en el otro.
Ria, la humana, se cuelga el bolso al hombro y regresa a su trabajo antes de la luna naranja: Explorar las ruinas a lo largo de la bahía de Wethir. A caballo, se dirige al sureste hacia las ruinas cerca de Elenhall, una colonia humana que cayó mucho antes de las guerras. Su nombre e historia se pierden en el tiempo, sus pergaminos en lenguaje humano son demasiado antiguos para entenderlos.
Después de un viaje de dos días a través de las llanuras yermas, con cuidado de mantener una distancia segura de los orcos, Ria llega a las ruinas poco después del amanecer.
"¿Por qué estás aquí?"
Ella ignora la voz, como lo ha estado haciendo durante varias horas.
Desmonta su caballo y éste la sigue mientras pasea por las calles empedradas de las ruinas que serpentean a través de una densa matriz de edificios destruidos y muros de piedra. Estas ruinas son menos interesantes que las otras, no hay puntos de referencia, no hay muebles en los edificios, todo ha sido robado o reducido a escombros. Pero ella no se irá hasta que haya caminado por todas las calles.
Su estómago gruñe, ha pasado una noche desde la última vez que lo alimentó. Cuando llega a un área abierta en la cima de una colina, desata un saco de arpillera de la silla del caballo y desata el nudo que había atado el día anterior.
Queda pan para un par de días, suficiente para este viaje y de regreso directo al pueblo, si no se lo quema. Se arranca tres bocados, lo suficiente para evitar el hambre. Es pan de centeno sin sabor, pero su estómago no es quisquilloso. Se sienta en la hierba contra un muro de piedra que le llega a la rodilla. Desde esta colina, la mitad inferior de las ruinas es completamente visible, el océano un poco más allá y hacia el este. Las olas tranquilas salpican la verde costa rocosa. Puede distinguir el lado opuesto de la bahía, bordeando el horizonte. No puede comer sin algo agradable a la vista.
"Este pueblo está cerca de la costa. La costa no es segura".
Traga el tercer y último bocado de pan.
"Deberías irte pronto, Ria".
Con su restricción completamente drenada, ella responde: "Bien".
Se pone de pie, anuda el saco y lo amarra de nuevo al caballo.
"Después de caminar por el resto del área".
La mitad inferior de las ruinas tiene edificios más bajos, pocos parques y no quedan paredes; debe haber sido de clase baja. Es tan poco interesante como la primera mitad, pero Ria se siente inclinada a continuar explorándolo en su totalidad, principalmente por despecho. Pero cerca del borde de las ruinas, nota algo: Sangre. Lentamente saca una daga de su cartera y se acerca.
"¡¿Qué estás haciendo?!"
La sangre conduce a la puerta de un edificio que está en mejores condiciones que la mayoría.
"¡VETE! ¡HAY PELIGRO!"
Ella no se va a ir. Podría ser alguien herido. Ella tiene vendajes en su cartera. Hay una cesta rota en el suelo. Hay un sonido; alguien esta llorando. Ria abre la puerta.
Una mujer humana anciana y desconocida se sienta al final de la habitación, con un rastro de sangre desde la puerta. Ria mete su cuchillo en su cartera y saca los vendajes en el mismo movimiento.
"¡Oh, Dios mío! ¡Te ayudaré, puedo ayudarte!"
Las piernas de la mujer están cortadas y una laceración se extiende a lo largo de su brazo derecho. Ria envuelve rápidamente las vendas alrededor de sus piernas y las aprieta. Necesitando más vendajes, se apresura a sacar el saco de arpillera de la casa para rasgar el saco en una sábana plana de tela, tirando el pan al suelo.
La mujer reúne un discurso a través del dolor, "D-déjame. Tienes que encontrar a mi nieto".
"Necesito atar esto alrededor de tu brazo", dice ella, corriendo hacia atrás del caballo.
"Nos atacaron, mi nieto se escapó. Los saqueadores se fueron hacia el norte, pero él corrió hacia el este. Tienes que encontrarlo antes de que lo hagan las sirenas".
"No puedes".
"Tengo que hacerlo", dice Ria en voz baja para que la mujer no pueda escuchar.
"Necesitas seguir viva".
"Me voy", proclama Ria, corriendo afuera y escaneando la costa en busca de alguna señal del niño - nada.
"No puedo anteponer a mi madre a la vida de un niño", dice confiada.
Ella salta sobre su caballo y se apresura a la costa.
Ella llega a la orilla rocosa. Hay un pájaro en el extremo norte. Es una sirena Tiene algo en la boca, no, no puede ser.
Su caballo la lleva hacia el norte por la orilla. Es… es el chico. Pero Ria está lo suficientemente cerca para ver que aún respira. Está vivo.
Saca un lazo de su cartera, su única oportunidad. La sirena no nota la presencia de Ria.
"Si le disparas al pájaro, vendrá por ti".
Tiene cinco flechas. Ella toma una.
"El pájaro te matará y tu madre morirá. ¿Son el niño y la vieja bruja realmente más importantes que ella?"
Estable, apunta, dispara. Falla.
La flecha golpea el agua y se hunde, pero el pájaro no parece darse cuenta.
Una segunda flecha es tomada.
"No puedes salvar al niño. Caerá en el agua y se ahogará".
Ria se detiene.
"No."
Ella grita, captando la atención del ave, pero no cambia su curso.
"No tiene ningún interés en ti cuando tiene una comida para regresar a su nido. No podrás atraerla a la orilla".
Ella jala el arco de nuevo. Apunta, dispara. ¡Golpea! La flecha atraviesa el ala izquierda del pájaro. Tropieza con la orilla, apenas capaz de evitar estrellarse contra el agua. El cuello del niño permanece agarrado entre sus mandíbulas.
Ria corre a través de las rocas hacia el pájaro, daga en mano.
"La sirena solo mantiene vivo al niño porque el cerebro vivo se absorbe mucho mejor que la materia cerebral muerta. Si provocas al pájaro, no arriesgará su vida. En cambio, matará al niño y lo dejará caer antes de volar".
El pájaro mira en dirección opuesta a Ria, aturdida y desorientada. Ella sigue adelante.
"¡TIENES QUE REGRESAR MIENTRAS PUEDES! ¡AUNQUE SALVES AL NIÑO, NO TIENES FORMA DE LLEVARLO A UN MÉDICO A TIEMPO!"
El pájaro oye pasos. ¿De qué dirección vienen? No se puede decir. El mundo está girando. El pájaro la ve acercarse. Libera al niño e intenta volar, pero vuelve a chocar contra las rocas. Ria alcanza al pájaro y le abre la nuca, matándolo instantáneamente. Se deja caer sobre el chico, inerte sobre el suelo rocoso. Su cuello está pintado de rojo.
Ella pone su dedo debajo de su nariz. No está respirando.
Ella presiona su pecho y sopla en su boca, llenando sus pulmones.
Pump.
Pump.
Pump.
No lo trae de vuelta. Se ha ido.
"Me alegro de que estés a salvo ahora. Si ese pájaro te mataba habría sido malo para todos".
"Sabes, si el niño ya está muerto, haría un digno sacrificio para mí. Ciertamente mejor que ese gorrión muerto".
"¡Absolutamente no!" ella grita.
Pasan los momentos. Ella cae al suelo junto al niño y llora.
Continuará, eventualmente.