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"¿Alguna vez quisiste que todo esto fuera un poco más…no sé, emocionante?"
El centro de control de Carter y Prasetya estaba en lo alto de un escarpe lunar que dominaba las afueras del sur del Sitio-019. El espacio estrecho estaba dominado por ventanas de burbujas de altos muros y un equipo de computación algo obsoleto, entrecortado, medio enterrado bajo las acumulaciones personales de largos años de trabajo en el mismo lugar. Una plantilla de la "División de Protección de la Autoridad", ligeramente descentrada, fue pintada en uno de los pocos parches de pared desnuda.
Le tomó unos segundos a Prasetya arrastrarse lejos de su consola de color ámbar. Tocó unas cuantas teclas y miró a Carter.
"¿Cómo emocionante, exactamente?"
Carter concentró sus pensamientos, observando la vista familiar de dos docenas de cúpulas titánicas, cada una de más de cien metros de ancho, que sobresalían del regolito lunar. El espacio que los rodeaba estaba quemado y derretido, aplanado, supuso, por cualquier proceso que los hubiera enterrado en primer lugar. El sol todavía estaba bajo en el cielo, pero el paisaje estaba iluminado por el constante resplandor de la Tierra.
No estaba tan preocupado por las cúpulas, como por los generadores de campo estático que los mantenían libres de polvo, y la extensa red de láseres que los protegían de los asteroides.
"¿Has estado aquí qué, cinco años? ¿Seis?"
Prasetya parecía estar haciendo una ronda rápida de aritmética mental.
"Seis años, cuatro meses, más o menos, una semana. En el sitio oh-nueve, al menos. ¿Emocionante, cómo?"
"Así que durante seis años has estado sentado en esta oficina derribando asteroides."
"Has estado aquí el tiempo suficiente para saber que no es solo eso."
"Bien, en su mayoría derribando asteroides. También existe el trabajo tremendamente emocionante de sacar un buggy para hacer patrullas perimetrales, donde, por supuesto, nunca hay nada contra lo que protegerse. O tal vez podría probar una nueva unidad láser en una roca, pero eso no es muy diferente a derribar asteroides."
"No estoy muy seguro de a qué te refieres, Carter."
"Cuando tu día termina- tú y Jessica, ¿Qué hacen, generalmente?"
"Lo que mi esposa y yo hacemos a puerta cerrada no es asunto suyo", respondió Prasetya, con el más leve indicio de una sonrisa en su rostro.
"No, ya sabes a lo que me refiero. En un día normal. Has terminado el día aquí en Protección, ella ha terminado de hacer lo que sea que hace la Investigación día a día con anomalías de Nivel Beta, tomas el tranvía de vuelta de tu respectivas alas del sitio Oh-Noventa y nueve, se reúnen en el Ala del Cuartel y luego ¿qué?"
"Hmm-mm. Bueno, los Jueves nos reunimos para jugar cartas con algunos amigos, realmente deberías venir algún día. Trae a esa chica, cuál sea su nombre de usuario. Algunos días nos quedamos, tal vez vemos una película, cocinamos si hemos ahorrado lo suficiente fichas de ración para algo especial. Hacemos mucho ejercicio juntos, más que el requisito de estar en forma, de todos modos. Jessica siempre ha sido cuidadosa con su figura."
"¿Y?"
"¿Y qué? Algunos días podríamos salir a tomar algo, o a ver un espectáculo si la Sociedad Teatral está organizando algo interesante en Méliès. Alguien en Contención comenzó un trío de jazz que no está nada mal…todavía no veo tu punto."
Carter suspiró, brevemente interrumpido por la consola frente a él. Tocó unos cuantos botones gastados, se deslizó distraídamente por una línea de figuras y luego ingresó algunos comandos.
"La autoprueba del radar en la Zona Cuatro está leyendo nuevamente una falla en la detección de bajo nivel. ¿Debería registrarlo?"
"Lo hice mientras salías a almorzar. U & IIB dicen que llegarán mañana por la tarde. Aparentemente son Erre-Pee-Cee Cuatro-Uno, lo que sea, ya sabes, el Conejo Luna- bien, al parecer lanzó una rabieta otra vez, noqueado la mayor parte del poder para la contención de Nivel Gamma tarde anoche."
"Mierda. ¿Lo tienen contenido?"
"Todos seguimos vivos, ¿no?"
Uno de las barreras de radar hizo ping. Carter movió un indicador hacia su monitor, giró una palanca de seguridad y presionó un interruptor durante unos segundos. A varias docenas de kilómetros de distancia, un pequeño asteroide en un posible curso de colisión con uno de los enormes tanques hemisféricos se encendió y luego se fundió silenciosamente en polvo, ya que un pequeño porcentaje de la rejilla de defensa láser del Sitio-019 se dirigió contra ella.
"Así que te sientas en tu oficina haciendo explotar rocas todo el día, luego vienes a casa con tu amada esposa y lo más destacado de tu semana es un juego de cartas, o tal vez algunas bebidas y un trío de jazz creado por algunos ingenieros estructurales aburridos. ¿Dónde está el romance? ¿Dónde está el drama? No en tu matrimonio me refiero."
Prasetya asintió.
"Estás sintiendo el blues espacial. Un poco de interplanetario ennui, ¿hmm?"
"Es decir, eso creo. Cuando estoy de vuelta en la Tierra, le digo a la gente que soy un guardia de seguridad para una instalación de almacenamiento de combustible y que paga grandes sumas de dinero, y es un poco la verdad, pero…pero incluso el hecho de que vivir nueve meses del año en la maldita luna ya no es tan emocionante."
Agitó una mano hacia las silenciosas cúpulas que se extendían ante ellos.
"Como que, sé que el helio tres es el suministro principal de combustible para el reactor del Sitio, y sé que sin nosotros la mitad de la red de contención Lunar se extinguiría…¡pero nunca hacen nada! ¡Nunca hay una maldita aventura! ¡Son solo tanques de combustible! ¿Dónde están los temblores de la luna? ¿Dónde están las brechas de contención de Nivel Gamma donde tenemos que luchar contra los monstruos con pistolas de rayos? ¿Dónde, maldita sea, están las nenas espaciales de piel verde?
Prasetya lo miró desapasionadamente.
"Bueno, operas uno de los sistemas de láser armado más grandes jamás construido por la humanidad."
"Sí, claro. Un par de docenas de lentes grandes atados a lo que son básicamente cámaras web glorificadas no es mi idea de las pistolas de rayos."
"Y hay una nena espacial de piel verde en el ala de contención Beta, ya sabes. Jessica podría presentarte."
"Que- ¡eso no cuenta! ¡Solo parece una nena para atraer a la presa! ¡Es apenas incluso sapiente!"
"Tu tipo, entonces."
"Awww, que te jodan."
Hubo varios minutos de silencio. Prasetya corrió a través de la secuencia de comandos que desmagnetizaría los tanques de combustible, y una serie correspondiente de luces parpadearon afuera. Como el guardia superior en el depósito de combustible, su consola tenía mucha más autoridad de mando…Carter aún no sabía qué estaba escribiendo en el teclado Prasetya la mitad del tiempo.
"Eventualmente te llega Carter. Lo entiendo. La gente se registra en la AEDF pensando que será el próximo Capitán Kirk, y no funciona de esa manera. Los días de la ultima frontera han terminado. Mi consejo sería…Bueno, no dejes que esto te desanime. El trabajo que nosotros hacemos puede que no sea emocionante, pero es vital para la supervivencia de todos en esta pequeña roca fría y estéril.
En la superficie lunar, al día siguiente, el sol brillaba casi de un modo deslumbrante.
"Jesús puto Cristo", resopló Carter por el micrófono de su garganta, con los altavoces diminutos de su traje espacial que crujían en sus oídos. "La gente de Contención va a estar furiosa."
Prasetya, si podía oírlo, no respondió, estaba en la línea de regreso al centro de operaciones del Sitio.
"Sí, señor. Sí, la reparación se archivó para esta tarde. Rock entró justo en el punto ciego. No, señor. Creo que hemos sido víctimas de una rara coincidencia, pero nada más. Entendido. No, todo verificado El, uh…barco de combustible en cuestión está intacto. Así es. Gracias, señor. Prasetya fuera."
La roca había entrado gritando en un ángulo poco profundo, arrancando una gran gubia del lado del tanque de helio-3 número trece. La cúpula se parecía más a un globo ocular aplastado, con una hendidura horizontal esculpida en su polvorienta masa.
"Gracias a Dios que no se filtró, ¿eh?"
Prasetya lo miró, girando todo su cuerpo para hacerlo. Los trajes eran lo suficientemente cómodos para el trabajo a largo plazo en la superficie lunar, pero no eran ágiles.
"Estos tanques tienen paredes triples, ¿recuerdas? Esto es solo la capa exterior. De todos modos, Ops dice que los tipos de contención han revisado los túneles debajo, no hay daños estructurales graves. Tuvimos suerte. Esperemos que no haya más rocas que vengan en el mismo ángulo, ¿eh?"
Se volvió hacia el Rover, rebotando en saltos cortos y controlados que se convirtieron en algo natural para cualquier residente del Sitio-019. Carter echó un último vistazo al tanque, y un extraño destello de color llamó su atención.
Se acercó al borde de la grieta, encendiendo las lámparas de su traje. Se asomó a las duras sombras del espacio polvoriento entre los cascos exterior y secundario del tanque de helio-3.
En el casco secundario, adornada con una imagen de escudo estilizado con tres flechas que apuntan hacia adentro, y la leyenda "CONQUISTADOR AEDFS, NGS-013".
"¿Qué demonios?"
"¡Prasetya! No vas a creer esto-"
Era a la mañana siguiente. El equipo de mantenimiento había ido y venido, reemplazando la unidad de radar defectuosa y reparando el agujero en el tanque en una ráfaga de actividad de caminata espacial. Prasetya y Carter estaban una vez más en sus estaciones.
"¿Qué, finalmente conociste a una nena espacial de piel verde que se adaptaba a tus gustos?"
Carter parpadeó, tratando de ponerse al día con la entrega inexpresiva de Prasetya.
"¡No! ¡Sobre el tanque! Leí un poco sobre la designación: Conqueror era una de las viejas naves de gravedad nula que construyeron en el noventa y nueve. ¡Eran enormes! Realmente gigantescas. Y quiero decir que esto era antes de la AEDF, mucho antes, pero tenían casi tres docenas de ellos en servicio."
"Mmm-hm."
"Solo estas cosas gigantes y de ingeniería excesiva: La masa no importa si tu motor funciona al alterar la gravedad en un área, ¿verdad? Pero aparentemente en ese entonces no eran capaces de captar toda la radiación dura y loca-"
"Mmm-hm."
"-que los generadores de gravedad expulsaban, de acuerdo, por lo que los equipos comenzaron a morir de izquierda a derecha, y cuando se dieron cuenta de lo que estaba mal, simplemente se levantaron y desecharon a toda la flota. Qué tragedia, ¿eh?"
"Mmm"
"Lo que quiero saber es, ¿Cómo una placa de casco de una antigua nave espacial de la Autoridad terminó siendo parte de uno de nuestros tanques de helio?"
Prasetya lo miró fijamente durante un largo momento, iluminada por el resplandor ámbar de las pantallas. Se le ocurrió a Carter que no tenía idea de la edad que realmente tenía su compañero taciturno: Había líneas profundas alrededor de sus ojos que desmentían la juventud del resto de su rostro. Su consola emitió un pitido: Los equipos de mantenimiento solicitaron el sellado remoto de los túneles de servicio debajo de los tanques. Carter estaba tan distraído esperando la respuesta de Prasetya que no se dio cuenta de que los túneles de servicio, que normalmente estaban llenos de actividad, estaban completamente vacíos.
"Reciclando", entonó Rasetya, como si ese fuera el final de eso.
"¿Qué?"
"Es costoso poner masa en órbita, incluso con motores de gravedad nula. ¿Por qué desechar una nave espacial cuando puedes reutilizarla para otra cosa? ¿O simplemente dejarla allí, esperando el momento adecuado?"
Carter frunció el ceño. Algo le había ocurrido.
"Lo que me sorprende es que, bueno, el AEDF se fundó en el cincuenta y cinco, ¿verdad? Entonces, ¿por qué partes de un barco de cuarenta años antes tienen marcas de AEDF en…?"
Una alarma que nunca antes había escuchado comenzó a gemir suavemente, y la pantalla de Prasetya se iluminó con una línea de texto.
"Mantén ese pensamiento, Carter. Te estoy enviando una secuencia de comando. ¿Podrías desbloquear amablemente las abrazaderas de acoplamiento de las bahías once, doce y trece?"
"¿Abrazaderas de acoplamiento? ¿Qué está pasando?"
Su pantalla mostraba una lectura que nunca había visto antes, confirmando de hecho que su consola estaba pidiendo permiso para una entrada. Tocó 11, 12 y 13 y luego presionó ENTER.
"La pregunta que realmente deberías haber hecho", dijo Prasetya, con una leve sonrisa en su rostro, "el primer día, deberías haberlo hecho: ¿Por qué deberíamos mantener todos nuestros preciosos suministros de combustible en la superficie?"
Una descarga eléctrica atravesó el puesto de guardia expuesto cuando una tenue nube de polvo lunar se levantó del suelo alrededor de los tanques de combustible 11, 12 y 13. Las partes superiores de las cúpulas temblaron, luego lentamente comenzaron a plegarse en el suelo como tres pares gigantescos de párpados, exponiendo los cascos secundarios en el interior.
Carter se dio cuenta de una débil vibración en el piso de metal debajo de él, un latido ascendente, como una maquinaria antigua que vuelve a la vida. Los cascos secundarios de los tanques de combustible se elevaban lenta e inexorablemente.
Prasetya se inclinó hacia el micrófono integrado en la parte superior de su consola.
"AEDFS Conqueror, AEDFS Walküre, AEDFS Admiral Togo, les leemos como libre de sus amarres. Puede encender los motores al máximo y partir cuando estén listos. Buena suerte. Sitio Oh-Diecinueve fuera."
Afuera, tres embarcaciones gigantescas se liberaron lentamente del suelo lunar. Eran cosas desgarbadas y desvencijadas: Enormes pastillas de chapa de acero cicatrizada y parcheada, erizadas con sensores con grumos y emplazamientos de armas. Los propulsores de maniobra fácilmente del tamaño del motor principal del transbordador que había llevado a Carter a la luna se hinchaban perezosamente, su escape brillaba bajo la dura luz solar lunar.
A medida que se elevaban, aparecieron los cascos inferiores de las naves: La forma de rombo se estrechaba en una punta fina como una aguja. No habia roturas en el casco, no habia puntos obvios para los motores principales, pero hubo una especie de neblina de calor, excepto que era imposible. No había atmósfera en la Luna y, sin embargo, el espacio alrededor de lo que solo podían ser los motores de gravedad nula de las naves se ondularon y doblaron, desgarrados por energías no naturales. Con una gracia improbable, las tres naves se cernieron durante unos tensos segundos sobre el Sitio-019. Carter tuvo el tiempo justo para ver los coloridos emblemas de AEDF pintados en sus cascos de metal chamuscado antes de que desaparecieran hacia el cielo en un parpadeo de movimiento imposible.
"¿Qué en el- qu-"
Prasetya se puso de pie y se estiró.
"Aparentemente, alguien del Libro Azul descubrió algo cerca de la órbita de Neptuno y está haciendo todo tipo de escándalos, por lo que Comando decidió que una demostración de fuerza podría estar en orden. Te dije que nuestro trabajo era vital."
Carter estaba sin palabras. La leve sonrisa de Prasetya se amplió infinitamente.
"¿Qué, crees que te trajeron para proteger los tanques de combustible? Vamos. Es la hora del almuerzo de todos modos. Te compraré una bebida."
Muy por encima de ellos, tres naves de la línea de la Fuerza de Defensa Extraterrestre de la Autoridad, de ingeniería excesiva, obsoletas y más fuertemente armadas que cualquier cosa que la humanidad haya puesto en órbita antes o desde entonces se dispararon hacia el Sistema Solar exterior con alas invisibles.