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La siguiente es la cuarta parte de una serie en curso. Se recomienda encarecidamente que lea las partes anteriores antes de continuar.
Pasaron dos días antes de que llegaran a la ciudad. Sean, a pesar de su floreciente ego, descubrió que montar a caballo sin ningún conocimiento previo y con dos dedos perdidos no era exactamente la prueba más fácil del mundo. Tres horas después, se había caído dos veces, ya sea por no dominar adecuadamente al caballo, o simplemente por falta de conocimiento sobre cómo funcionan los caballos. Serathiel tampoco fue de mucha ayuda, solo se reía de los fracasos de Sean. Pero no se atrevía a sentir aversión por el hombre, había una simple corpulencia en sus acciones, el tipo de hombre que pelearía la buena batalla mucho después de que sus camaradas estuvieran muertos en la base de una colina. No sabía por qué se le ocurrió esta analogía, pero de todos modos era extrañamente adecuada. Era como montar junto a un protagonista occidental, y la experiencia obvia del hombre en el asunto hizo que Sean estuviera dispuesto a continuar montando ese estúpido saco de carne al galope de un caballo, incluso si nunca le gustaron mucho las películas del oeste.
Al final resultó que, el calor de Nevada no era muy bueno para un hombre de la ciudad que acababa de sobrevivir a un accidente aéreo. Tenía un dolor de cabeza que empeoraba progresivamente, solo amplificado por los movimientos de balanceo del caballo mientras galopaba por el desierto. No conversaron mucho, para gran desprecio de Sean, pero el pistolero no fue más que persistente en evitar explicaciones. Cualquier cosa sobre su rostro, su arma, astutamente desviaría la conversación a otra parte si se mencionara. Después de las primeras seis horas, el dolor de cabeza de Sean se estaba volviendo casi insoportable. No podía entablar una conversación en este punto, y apenas podía permanecer en su caballo por más de quince minutos seguidos. Cuando llegó el momento de acampar para pasar la noche, no pudo hacer otra cosa que sacar las mantas de la bolsa del pistolero. Durmió más de lo que permitiría cualquier toque de queda policial razonable, y se despertó con una armónica bajo las estrellas.
Cuando salió de la tienda, el hombre no se dio cuenta y siguió jugando a pesar de no tener boca. Sostuvo la armónica en un ángulo extraño, presumiblemente debido a su máscara. Sean estaba fascinado, sentado fuera de su tienda para ver esta escena de un viejo western. Sí, podía verlo; el viejo vaquero sentado bajo las estrellas en el punto medio de la película, tocando blues a la luz del fuego. Era surrealista, como algo natural y sagrado, algo que ningún hombre moderno como él estaba destinado a ver. Una visión del pasado del hombre que tenía delante, un vistazo a un tiempo lejano en la memoria. Y Sean se sintió humillado por eso, la vista de algo tan arcaico. Si el pistolero alguna vez lo vio allí, nunca lo reveló. Pasó una hora antes de que Sean volviera a dormirse, el cansancio y el calor lo dominaron.
Se quedó dormido y lo sabía. Cuando despertó, el sol ya había atravesado dos tercios del cielo, y estaba recostado contra el lomo de un caballo. Pero no había arena debajo de ellos, no, esta vez eran los riscos familiares y la cara de cemento gris claro que lo miraban. Rodó sobre el lomo del caballo, sentándose para observar completamente su entorno. Estaba en una ciudad, sin duda, pero no una con la que estuviera familiarizado. No había grandes vallas publicitarias holográficas de brillantes iridiscencias de neón, ni rascacielos negros imponentes. Había, como descubrió, casinos. En todas partes. Parecía que todos los edificios tenían algún letrero de neón hortera, todos gritaban con la misma voz indígena mentirosa: "¡Ven, hazte rico! ¡Gástate tu dinero dentro de mí!" Sabía lo que era, porque había visto antes en los ojos de los estafadores callejeros de su propia ciudad. Pero esta no era su propia ciudad, el sol brillaba intensamente y el cielo era de un tono azul pálido.
Era Las Vegas, tenía que ser. Sus caballos estaban atados a un bolardo de la calle, fuera de lo que tenía que haber sido el edificio rosa más atroz que Sean había visto jamás. Las paredes estaban bañadas por una luz rosa enfermiza, proyectada por focos que salpicaban su exterior. Y encima de la entrada, un letrero azul neón decía; La Danseuse Mimétique. El letrero estaba acompañado por el contorno de neón de una mujer, casi saltando hacia él. Serathiel no se encontraba por ninguna parte, pero Sean supuso que estaba dentro.
No había portero, pero un enano de aspecto andrajoso estaba sentado apoyado contra la pared más cercana a la entrada, dormido. Sean rebuscó en las alforjas de su caballo y sacó la visera de su casco. Más vale prevenir que lamentar. Mientras se lo ponía, la visera se ajustaba perfectamente a su cara, como un elegante par de gafas de sol en ángulo. La pantalla de visualización frontal cobró vida y resaltó un detalle que antes había pasado desapercibido: un anillo ebano en el dedo del enano. El contorno era amarillo, que Sean había aprendido a interpretar como la designación de amenaza de la anomalía. Apenas le prestó atención, arrastrando los pies en el edificio con falsa torpeza calculada. Fingiría no saber lo que estaba haciendo, si podía evitarlo, hasta que encontrara al vaquero de nuevo. El interior del edificio no se parecía en nada al exterior: estaba casi revestido de terciopelo azul oscuro, con un suelo alfombrado áspero. No había área de recepción, solo una sala abierta con una barra en un extremo y mesas en el otro. En el centro de la habitación había un pedestal que sobresalía de la pared del fondo. La sala estaba llena de gente, aunque no le prestaron atención. La mayoría de ellos estaban mirando hacia el soporte en el centro, sobre el cual había dos cosas: un poste que se extendía desde el techo y una mujer con azul piel. Estaba escasamente vestida con lo que Sean pensó que era una especie de cinta, que apenas cubría lo esencial. Dos cosas deben notarse aquí: una, ella era una persona bastante anormal. Dos, Sean no creía particularmente que lo fuera.
Inspeccionó la habitación, hasta que divisó el sombrero de ala ancha del pistolero sin rostro, que sobresalía por encima de la multitud de cuerpos. Estaba sentado en la barra, las luces de neón azul grisáceo arrojaban sombras sombrías sobre su sombrero. Sean empujó a través de la habitación hacia él, deslizándose en el asiento a su lado. Una mujer detrás de la barra se reía de algo que había dicho el vaquero y aún no se había dado cuenta de la llegada de Sean. Serathiel, sin embargo, lo había hecho.
"Mayor", dijo, inclinando ligeramente su sombrero hacia adelante a modo de saludo.
"Vaquero", dijo Sean, tratando de ocultar su confusión. "¿Por qué exactamente estamos aquí? ¿Solo te gustan las chicas?"
El pistolero se rió con su risa de papel de lija, observando cómo la mujer detrás de la barra se ocupaba de la caja registradora.
"Estamos aquí para hacer el trabajo que empezaste, en Nueva York. Como tú, ah, te tomaste una licencia intempestiva, el trabajo se me fue y, afortunadamente, ese mismo grupo está haciendo una venta a solo una cuadra de ' antes de."
Eso era bastante justo, supuso. "Está bien, ¿y por qué más?"
"Chica azul, debiste haberla visto cuando entraste. Lo sé, ella nos ayudará".
"… ¿Y cómo una stripper va a ayudar a reventar un concierto de tráfico?"
La mujer de la barra volvió y le sirvió un trago de whisky al pistolero. Miró su cara, o la falta de ella, con inquietud, pero pareció contenta cuando él le entregó un fajo de billetes. Agarró el tiro y pareció salpicarlo en la cara. Su máscara no estaba manchada, sin embargo, parecía absorberla de alguna manera.
Tosió, "Ya verá, mayor".
Por el momento no lo hizo mucho, pero la atmósfera de la habitación lo distrajo. Los aplausos llegaron detrás de él, y giró en su asiento para mirar. La mujer azul en el poste aparentemente había terminado su baile, inclinándose profundamente ante la multitud de lo que Sean supuso que eran un grupo de matones cachondos sin vida. Se alejó pavoneándose del poste, levantando una cortina y desapareciendo en lo que probablemente era un vestidor detrás del escenario. Escuchó a Serathiel riéndose a su lado, pero no se molestó en mirar. Cuando la mujer volvió a salir, el pistolero había recibido dos disparos más y Sean empezaba a aburrirse de esperar. Justo cuando había sacado un informe más detallado sobre el pistolero en su visor, la chica azul caminaba hacia ellos. Ya no usaba esa cinta, sino un abrigo de cuero negro y jeans que parecían demasiado ajustados para ser cómodos. Sean notó que su apariencia había cambiado ligeramente, lo suficiente como para que el ojo inexperto probablemente no la reconocería. Antes de que pudiera preguntarse por esto, Serathiel había estrechado su mano a modo de saludo.
"Entonces, ¿qué pasa ahora, bastardo pistolero sin rostro?" Dijo, su voz extrañamente similar a la del bibliotecario que Sean había conocido antes del accidente.
Serathiel sacó lo que probablemente era su propia visera de su bolso y se la ofreció. Se lo puso y pareció leer el texto de bienvenida que había aparecido en la pantalla. La mujer no le prestó atención a Sean, probablemente para mejor, él tuvo una suerte terrible con mujeres anómalas, como sin duda lo demostraron sus experiencias pasadas con la bibliotecaria.
Se quedó allí por un momento, antes de anunciar: "Está bien, vete a la mierda, bien".
El pistolero volvió a reír y le quitó la visera. Ahora se volvió hacia Sean, como si se diera cuenta de que estaba allí por primera vez.
"¿Y quién es el juez Dredd aquí? ¿Tu nuevo chico de salón?" Dijo esto mirando a Sean, pero la pregunta obviamente estaba dirigida a Serathiel.
"No, no, solo un nuevo amigo mío". Dijo, deslizando la visera en su bolso. "Lo encontré en el desierto, muriendo, igual que te encontré a ti mismo".
Miró a Sean con curiosidad, como un lobo alfa mira a un cachorro macho recién nacido que podría desafiar su autoridad.
Después de un momento, ella extendió su mano. "Hironaka Ringo, aunque la mayoría solo dice la última parte".
Lo estrechó y no se molestó en tensarse cuando sintió que el agarre se fortalecía. Su mano se calentó hasta un grado incómodo y continuó calentándose a pesar de su mano enguantada. Sean sabía que esto era una especie de prueba, para ver si él era simplemente otro policía gordo y sin hacer nada. Él simplemente sacó su pistola y, antes de que ella pudiera reaccionar, pulsó un interruptor y disparó una ráfaga de aire de nitrógeno humeante en su muñeca.
"Sean". Deslizó su pistola de nuevo en su funda. "Gracias por eso, por cierto."
Ella se retiró, profiriendo un "Hmph", de desprecio. El pistolero soltó su carcajada de papel de lija y se echó otro trago de whisky en la boca.
"Uno de estos días vas a explicar por qué eres tal un estereotipo de vaquero".
Hizo una pausa, bajando su vaso. "¿Qué tal hoy? Tenemos tiempo. Pasarán unas dos horas antes de que tengamos que irnos".
Sean se sentó en su taburete, la mujer azul sentada en el lado opuesto del vaquero. Parecía que ambos tenían el mismo interés en la historia de fondo del hombre sin rostro que farfullaba.
Y cuando el pistolero comenzó a hablar, fue difícil para todos los demás en el bar no escuchar.
Serathiel había estado en guerras antes, seguro. Guerras de grandes cosas cósmicas cíclopes que se arrastraban y pisoteaban a los soldados de infantería bajo sus pies, guerras de ángeles con mil ojos y armas que podían controlar el clima, con espadas llameantes y motores espaciales infinitesimalmente grandes. Guerras de dioses nihilistas sin rostro e ingenieros primordiales, que forjaron grandes revólveres de poder sagrado. Sin embargo, siempre fue un hombre. Y los cuerpos de los hombres no se toman muy bien que los empujen a otro universo. Cuando Serathiel despertó de su sueño de un millón de años en los albores de la era industrial, no se sorprendió al descubrir que estaba acostado en un charco de su propio vómito. Dios no había sido amable con el hombre con un gran hierro en la cadera, eso era seguro.
Despertó en una iglesia, un edificio hecho de troncos y tablones de roble, que apenas mantenía a raya a los elementos. Había un agujero en el techo, del tamaño de un hombre. Vio que echaba humo, y él también, tras una inspección más cercana. Había palabras impresas sobre la puerta que no podía leer. Había un altar en el otro extremo de la habitación con símbolos que no reconoció. Pero era una iglesia, eso él lo sabía. Y cuando se puso de pie, las puertas se abrieron de golpe, empujadas por una mujer con una túnica negra. Había un gran símbolo blanco en su túnica que todavía era extraño para él, pero parecía una cruz. El sacerdote dijo un galimatías, algo que esperaba. Obviamente, este no era su mundo, pero tendría que serlo por el momento.
El cura -una monja, más bien, según descubrió más tarde- apuntó a su arma, gesticulando enojado ante una señal que aún no entendía. Una voz vino a él en su cabeza, una voz virtuosa que en realidad nunca había escuchado antes. Supuso que era producto de su caída, aunque la monja pareció oírlo también. Hablaba ese idioma que no conocía, con un acento que creyó reconocer. El rostro de la monja palideció con una mezcla de emoción y conmoción, se volvió y se alejó de él. Un momento después, un hombre con una túnica blanca prácticamente fue empujado a través de la puerta, sus ojos se abrieron cuando vio a Serathiel. El propio Serathiel se estaba cansando de esta rutina, pero pensó que el sacerdote probablemente tendría algún tipo de escuela que podría asaltar y descifrar su lenguaje galimatías. Era un hombre muy diferente entonces, en los confines del salón de la iglesia, de lo que sería cuando finalmente se alejara y entrara en otra línea de tiempo.
Pasaron cuatro semanas antes de que dominara completamente el inglés. En ese momento, el hombre anteriormente desconocido ahora identificado como el padre McCan le enseñó al pistolero la disposición de la ciudad y la gente que vivía en ella. Era una ciudad en auge, en la cúspide de una nueva era de industrialización llamada "dieciocho-setenta-cinco". Los hombres montaban cosas llamadas caballos, que los ayudaban a tirar de peso y moverse más rápido, y la mayoría de ellos tenían sus propias armas (pero no tan elegantes como las suyas, explicó McCan más tarde). El Padre parecía pensar que era una especie de ángel caído, eligiendo ayudarlo porque su religión supuestamente exigía que fuera 'amable con aquellos que Dios nos envía', como él lo expresó. El nombre Serathiel fue elegido por una figura religiosa, que el mismo Serathiel pensó que se parecía poco o nada a él, pero aceptó el nombre de todos modos. Era mejor unirse a las costumbres de los nativos que ser fusilado por ser demasiado extraño. Además, Padre era un hombre bastante agradable, mejor que los que había conocido en su camino de guerra primordial. Serathiel estaba llegando lentamente a la conclusión de que esto fue miles de años después de que la guerra realmente se ganó, estableciendo las leyes de la realidad. Pero McCan desechó esta idea, suponiendo que Serathiel estaba pensando en la guerra entre el Cielo y el Infierno, tal como se cuenta en ese libro que tanto amaba. Serathiel pensó que eran uno en lo mismo, lo que solo apoyó aún más la idea del Padre de que él era un ángel de su religión. Al final de las cuatro semanas, él mismo se había convertido en una especie de vaquero, trabajando como guardia de la iglesia. Algunas personas comentaron sobre su apariencia facial, pero les aseguró que era una máscara.
Entonces apareció esa mujer. Ella vino mientras él dormía contra el marco de la puerta de la iglesia; golpeando enérgicamente su hombro.
Se sentó, ajustando su sombrero recién descubierto. "¿Mm-Mhm?"
"¿Tú eres el que cayó a través del techo, hace un mes?"
"Err, sí, señora", aún no sabía qué era un mes, pero supuso que era una unidad de tiempo.
Jugueteó con su blusa. "Fatha, dime que eres un ángel".
Serathiel notó entonces que ella era diferente a la mayoría de las personas que veía en la iglesia: su piel era mucho más oscura y hablaba con un acento extraño.
Decidió preguntar más tarde y respondió: "Más soldado, señora, no tan amable como un ángel".
"No me parezcas un soldado", se rió ella, evaluándolo. Pareciendo uno de esos granjeros pastores de vacas.
La mujer miró su arma, deteniéndose. A pesar de haber estado con él todo este tiempo, el arma nunca había sufrido ni un rasguño; su exterior plateado intocable por los elementos.
Ella nunca le quitó los ojos de encima. "Vas a tener que decirme cómo obtuviste eso".
Serathiel se rió entre dientes, sacándolo de su funda nueva y examinándolo. Hizo una pausa para reunir las palabras correctas de su cabeza, traduciéndolas de su idioma nativo al nuevo.
"Fui, desterrado, hace mucho tiempo. Un hombre malvado llamado 'Orrery' de las edades amenazó a mi familia. Fui a un gran ingeniero, le pedí un arma para luchar contra el hombre malvado. Él me dio esto. Pero cuando usé en la pelea, lo que disparé no fue el Orrery. Fue el Vacío, y el Vacío estaba enojado". Hizo una pausa, apretando la empuñadura de madera pulida del arma. "Como penitencia, me quitó a mi familia".
Miró hacia arriba y vio que ella se había alejado de él. "Los llevó al lugar que Padre llamaría, infierno. Y me enviaron aquí como castigo".
La mujer se rió de eso, Serathiel inclinó ligeramente la cabeza.
"Bueno, sí, supongo que ser enviado desde el cielo a este pueblo de mierda sería un castigo", dijo, entre carcajadas. "Entonces, ¿cómo te llamas, hombre del espacio?"
Lo consideró por un momento antes de responder. "Padre me llamó, Serathiel. Tú puedes hacer lo mismo".
"¿Sarah-qué? ¡No te pareces a Sarah a mí!" Dijo, retomando su risa increíblemente contagiosa. "Me llamo Susannah Olsen, pero solo puedes llamar a m'Suze".
Mientras hablaban, un hombre joven, quizás de unos 30 años, vestido con ropa de obrero se acercó por detrás de ella. Él la abrazó por el hombro, aunque la mirada amistosa en sus ojos impidió que Serathiel disparara su arma.
"Veo que has conocido a mi hermana".
Serathiel asintió, notando que su piel era mucho más clara que la de ella. "Es una buena mujer, me alegro de tenerla".
Decidió que le gustaba este joven que enfundaba el revólver plateado. "¿Y tal vez podría conocer a su hermano también?"
"Ciertamente puedes. Jack, Jack Olsen, a tu servicio. Ya que conociste a mi hermana adoptiva, apuesto a que ya sabes su nombre".
"Hago." Adoptado, eso lo explicaba. Notó que Susannah estaba extrañamente silenciosa ahora que su hermano estaba aquí. Preguntaría más tarde, tal vez.
Pareces bastante agradable, para ser un hombre con una máscara. Jack dijo, soltando el hombro de su hermana. "Ahora, ten cuidado de que Overholser no te vea con ella, o podrías terminar usando esa elegante plancha grande que tienes".
Serathiel hizo una pausa. "¿Sobrecubierta?"
Esta vez Susannah respondió. "El viejo loco es el dueño del ferrocarril. Tan racista como podría ser un hombre blanco".
"Ella quiere decir que odia a los negros", explicó Jack, viendo la falta de respuesta de Serathiel.
En verdad, este no era un concepto extraño para el pistolero; había conocido a racistas en su propio tiempo. No se le había ocurrido que el color de la piel podría ser parte de ello.
Sin embargo, algo todavía parecía estar mal. "Pero, ¿qué es un ferrocarril?"
"Tú y yo, amigo", dijo Jack, cambiando su cinturón. "Nadie lo sabe con certeza, pero Overholser se fue y compró unas cien millas, desde aquí hasta Reno".
Susannah arrastró los pies por la tierra, levantando un remolino de polvo contra sus botas. "Algún ferrocarril un poco extraño, no se permiten negros, por supuesto".
Jack envolvió su brazo alrededor de ella, atrayéndola contra su costado. "Oh, anímate Suze, tal vez podamos llevar a tu amiga a tomar algo más tarde".
"¿Por qué no ahora?" Serathiel replicó, viendo la nueva emoción de Susannah ante la idea. Tengo tiempo.
"Oh, está bien, pero es mejor que sepas cómo usar ese hierro tuyo. No muchos hombres están interesados en la idea de que una mujer negra beba con un hombre blanco, incluso si el salón aquí lo permite".
Susannah asintió y con eso, partieron. El camino de tierra que conducía al resto del pueblo no era oportuno, pero la iglesia le había dado un par de botas a Serathiel. Solo había visto atisbos de la ciudad en los cuatro meses anteriores; tenía que admitir que no se veía muy atractivo. Unos cuantos edificios se apiñaban alrededor de un camino, rodeados por una meseta áspera y granjas dispersas. La iglesia había sido construida al final de la carretera, a una milla de distancia del resto del pueblo. Supuso que era para que pudieran construir sobre él a medida que crecían, ya que ya había contornos rectangulares construidos en la tierra por donde eventualmente irían los edificios. Para cuando llegaron al edificio que Jack llamaba el salón, estaban lo suficientemente calientes y pegajosos como para necesitar bebidas en primer lugar. Serathiel nunca había sabido qué era este edificio; no podía leer el letrero.
Siendo justos con la gente del pueblo, el salón no estaba tan mal. El piso había sido cubierto con una alfombra gris áspera, y el diseño era la configuración estándar de un bar. Barra de bar en la parte de atrás, mesas en las esquinas. Aparte de ellos, la habitación estaba prácticamente vacía aparte de dos hombres en la esquina y el cantinero. Del techo colgaban candelabros de chatarra, cuyo resplandor anaranjado le daba al salón una estética innegablemente acogedora. Cuando se sentaron en la barra, Jack astutamente ocupó el taburete entre Susannah y el pistolero, asintió al cantinero y él lo hizo.
Era un caballero mayor (el padre McCan habría dicho "hispano"), con un chaquetón manchado que parecía demasiado grande para él. Tenía un aire bastante amigable, como Serathiel suponía que la mayoría de los cantineros deberían hacerlo.
"Entonces, ¿qué será esta vez, señor Olsen, más agua dulce para su hermana?" Dijo, su acento sorprendentemente poco característico para su etnia. No es que Serathiel lo supiera o le importara.
"No", dijo Susannah, sonrojada. "Ninguno'o eso hoy, Ennio. Tenemos un amigo".
Serathiel estaba confundido. "¿Agua dulce?"
Tanto Jack como el cantinero Ennio se rieron, pero fue Jack quien explicó. "Mientras era capitán naval de la Unión, Suze venía y pedía agua dulce todos los domingos. Ni siquiera la bebía, solo la ponía en mi cuenta y la aguantaba durante una hora".
Mirando la mirada de indignación de Susannah, agregó: "Incluso le dieron el apodo de 'Sweetwater', lo hizo tan a menudo".
"Parece que te extrañó", dijo Serathiel, "estoy demasiado familiarizado con el sentimiento".
Brindaré por ese. Whisky para todos nosotros, Ennio.
Ennio lo miró, tosiendo enérgicamente, "Y vas a pagar por eso, ¿cómo, Olsen?"
Después de casi dos minutos de cacheos y risas, finalmente fue Susannah quien pagó. Al final resultó que, Jack en realidad no se había preparado para salir a beber, y Serathiel todavía no entendía las monedas. El cantinero, tan bien intencionado como puede ser un hombre, los ayudó a buscar dinero. Susannah finalmente sacó una moneda de oro brillante de su blusa, que aparentemente Ennio llamó un "dólar". Entonces, mientras esperaban sus bebidas, Susannah trató de explicarle al pistolero las monedas estadounidenses. no iba muy bien.
"…Y dices que el dólar uno se divide en cuatro cuartos", murmuró, Jack se había ido al baño.
"Sí."
"Pero," se giró para mirarla, de alguna manera pareciendo desconcertado. "¿Separarse de qué? ¿Cómo?"
Su confusión solo aumentó cuando ella comenzó a reír. Aunque todo estaba de buen humor, los hombres del rincón los miraron con hirviente desprecio cuando tres botellas de whisky barato se colocaron en la barra. Serathiel empezó a servirse un trago, pero ella lo detuvo y negó con la cabeza.
"Debería esperar. Para Jack".
Él asintió, aunque apenas importaba; Jack ya estaba entrando en el salón. Sirvió los tres tragos, luego levantó su copa para brindar.
"Lodo en tu ojo, hombre enmascarado".
De todas las extrañas peculiaridades y rarezas de nuestro idioma, resultó ser este brindis que era universal entre el inglés y los del pasado de Serathiel. Y así, simplemente levantó su propio vaso, respondiendo del mismo modo: "Barro en el tuyo, los dos".
Y cuando bebieron, pasó mucho más de una hora antes de que dejaran de beber. Incluso si notaron la rareza de que Serathiels bebiera a través de su máscara, estaban cegados por el estupor nebuloso que se apodera de uno cuando bebe con amigos. Al final resultó que, Susannah podría superar a los dos; se bebió la mitad de la botella de una sola vez. Como tal, solo se requería que los hombres intentaran superarla. Bebieron hasta bien entrada la noche, Serathiel ocasionalmente demostrando sus rasgos inhumanos. Pero a nadie le importaba, por supuesto, estaban demasiado borrachos, porque incluso ese whisky de salón barato puede nublar su juicio después de suficiente. En ese tiempo, Serathiel aprendió más sobre las complejidades de la interacción humana que cualquier lección que el padre McCan le pudiera enseñar, ya que el mismo padre nunca había estado realmente en compañía de amigos en una brumosa noche anaranjada.
"…¿Y entonces?"
Serathiel se volvió y miró a los dos oyentes. Desde entonces, el club se había despejado, solo quedaban ellos y el cantinero. La mujer detrás de la barra fingía limpiar, obviamente con la intención de escuchar.
La mujer azul miró entre ellos, como un adolescente engreído. "¿Qué pasó después? Vamos, no puedes dejarlo así".
Sean asintió con la cabeza, el pistolero tosió y golpeó su vaso.
"Bueno, supongo que todo se vino abajo después de eso".
La paciencia no es un rasgo que muchos considerarían de naturaleza virtuosa, pero Serathiel ciertamente lo vio como tal. Cuando el hombre de negro entró en el salón, se alegró especialmente de que este rasgo estuviera tan íntimamente arraigado en su personalidad. Jack estaba discutiendo con otro hombre sobre algo llamado "pocker chep" (a Serathiel no le importaba mucho lo que eso significaba), y había derramado su último trago de whisky en una especie de mesa acolchada. Obviamente, los dos estaban discutiendo de buen humor, sin embargo, el cantinero los vigilaba atentamente, probablemente para mejor. Susannah, en algún momento desconocido, se había quedado dormida apoyada en el hombro del pistolero. Estaban sentados a unos metros de la mesa acolchada, las sillas juntas para observar mejor la discusión. Para cuando el hombre de negro entró, palo en mano, Jack y el jugador se habían convertido de alguna manera en un concurso de tocar la armónica por medio del cual nadie en la sala sabía realmente.
Serathiel, que tenía un metabolismo inhumano, había tenido resaca hacía una hora. La resaca fue superada rápidamente por la adrenalina cuando el hombre se acercó, el pistolero empujó a Susannah debajo de la mesa y se puso de pie. El jugador ni siquiera se había dado cuenta, el tiempo de reacción de Jack se ralentizó por el alcohol. Sin palabras, el hombre vestido de negro agitó su garrote hacia Serathiel, la cabeza de metal lo golpeó en la sien. Tropezó hacia un lado, alcanzando su arma a la velocidad del rayo. Logró dibujar justo cuando el hombre lo golpeó en la espinilla, cayendo contra el piso alfombrado. Desorientado, rodó debajo de la mesa, hizo girar el cañón y disparó a la parte inferior de la mesa. La mesa se derrumbó en delgadas láminas de ceniza, cubriendo la habitación con un espeso humo ceniciento. Jack cayó encima de él, recuperando el juicio y saltando hacia la puerta.
El pistolero, tomando nota de sus prioridades, agarró a Susannah y la apresuró hacia la puerta, usando su cuerpo como muleta para sostener su pierna torcida. La luz del sol afuera era cegadora, Serathiel volteó una mesa del porche cercana y la empujó detrás de ella. Tuvo suficiente sentido común para esconderse allí, observando cómo el pistolero se alejaba cojeando. Pensó que si podía guiar a quienquiera que fuera lejos de donde estaba escondida, Jack y él probablemente podrían capturarlo juntos. Encontró a Jack parado en el camino, pistola en mano, apuntando a la entrada del salón.
"Espera. El mío es mucho más poderoso que el tuyo".
Jack no parecía del todo convencido, pero lo bajó de todos modos. Serathiel se limpió un hilo de sangre de un lado de la cabeza y observó cómo el hombre de negro pasaba junto a la mesa volcada. Su rostro estaba oscurecido por una máscara de dominó, lo que lo hacía lucir extrañamente como el Zorro. Dio un paso sobre la tierra, tosiendo mientras miraba al pistolero.
"Me dijeron que serías rápido, ¡pero maldita sea!"
Serathiel se rió, apuntando su arma al pecho del hombre. "Tuviste suerte. Podría haberte disparado cuando entraste".
El hombre preparó su garrote y gritó: "Entonces, ¿por qué no lo hiciste, extraño amante de los negros?"
"Esperando eso".
Justo cuando el hombre de negro abrió la boca, su hombro se abrió de golpe en una ráfaga de luz ardiente. El garrote cayó de su mano, mientras su brazo se aferraba a su torso por nada más que un solo tendón carmesí carbonizado. Serathiel cojeó hacia delante, viendo cómo la boca del hombre se abría en un grito silencioso. Agarró el hombro intacto, obligando al hombre a ponerse de rodillas.
"Lo hiciste bien", dijo, ese acento sureño finalmente comenzó a brillar. "Casi me atrapan. Se lo diré a tus jefes".
Serathiel palmeó al hombre en el hombro intacto y colocó el revólver en su cabeza. El pistolero bajó su sombrero cuando la cabeza del hombre se derrumbó en cenizas, una muerte rápida. Bastante honorable, después de todo, casi había hecho el trabajo. Recogió el garrote del suelo, examinándolo. Era tosco, construido con chatarra y rocas, con piedras pegadas en todos los extremos de la cabeza con una especie de savia. La parte superior del garrote estaba aplanada, con un símbolo tallado que parecía una especie de círculo de llanto. Para Jack, no significaba nada; pero para el pistolero significaba dolor. Dolor de todo tipo, porque era el símbolo de los antiguos dioses negros que lo habían agraviado tantos años atrás. Los antiguos dioses salvajes de una era antes de eras, una época en la que el tiempo era un camino que solo el Orrery recorría de verdad.
"¡Serathiel! Concéntrate, vamos".
Se giró, preparado para dibujar, solo para ver que era Jack parado a su lado. Plantó el palo en el suelo, apoyándose contra él para apoyarse.
"¿Susannah está bien?" Preguntó, el acento apareciendo lentamente en su voz de nuevo.
Jack lo miró, suspirando de alivio. "Sí, ella está bien. Extraño, el salón suele ser un lugar bastante seguro. Me alegro de que tuvieras esa cosa después de todo".
"Te lo dije", tosió el pistolero, cojeando más cerca mientras guardaba el arma. "El mío es mucho más poderoso".
Ambos rieron, acompañados por la risa sibilante de Susannah a un metro de distancia.
"Bueno… No puedo decir que estés equivocado, acabas de salvarnos la vida".
Susannah se reunió con ellos en la calle y lanzó una mirada incómoda al cadáver del hombre de negro. Parecía visiblemente alterada, como debería estar uno después de un tiroteo, y esa mirada solo se volvió más severa cuando vio las heridas de Serathiel. Una multitud había crecido en la calle sin que el pistolero lo supiera, y aparentemente había visto el combate. Hubo murmullos de desprecio entre la gente del pueblo, el cantinero dijo algo sobre bajar el precio de la bebida. Serathiel apenas escuchó nada de eso. Su cabeza estaba nublada tanto por el pensamiento como por el trauma del club. Se volvió para mirar a Susannah y se dio cuenta de lo que debía hacer.
"Tomaría otro trago contigo esta noche, si pudiera," dijo, observando su expresión.
Miró a Jack antes de responder. "Bueno, ciertamente puedes, después de eso".
"Sin tu hermano".
Ambos se detuvieron antes de mirar a la multitud que se dispersaba lentamente. Podía decir que ambos estaban avergonzados, pero no le importaba. No tuve tiempo para, de verdad.
Susannah miró hacia atrás, con el rostro sonrojado. "… Claro, pero mantén esa pistola donde pueda verla".
Serathiel simplemente se quitó el sombrero, dio media vuelta y cojeó por el camino de tierra hacia la iglesia. Apenas se le ocurrió que podría haberla culpado para que se marchara al salvarle la vida. No, no se le ocurrió en absoluto. Su mente estaba en otros lugares mucho más distantes, haciendo preguntas que pensó que solo el padre McCan podía responder. Así que el vaquero se había ganado a la chica y le había disparado al malo, genial, pero ¿y ese símbolo? ¿Qué hay de los hombres que indudablemente representaba? ¿Los seres que representaba? Y ese extraño llamado ferrocarril 'mágico' que Overholser construyó de alguna manera a través de millas de tierra, el mismo Overholser que odiaba a los negros, ¿qué hay de él? ¿A qué dios estaría sirviendo? Había nueve que conocía por su nombre y un décimo indescriptible. Obviamente no era lo primero, ningún ser de ese calibre ayudaría a construir un ferrocarril, pero tampoco lo harían los dioses primordialmente nihilistas que recordaba. Este enigma siguió ocupando su mente hasta que entró de cabeza en las puertas de la iglesia.
Tropezó hacia atrás, dándose cuenta de lo que sucedió, luego abrió las puertas y entró. Sus botas resonaron satisfactoriamente, casi reverberando, contra el piso de madera del pasillo, las puertas crujieron furiosamente cuando las cerró. Al edificio no parecía gustarle después de lo que acababa de hacer, aunque no tenía idea de por qué. Se apoyó contra el club, cojeando por el pasillo hacia otra puerta. Serathiel golpeó la puerta con el garrote, antes de descubrir que estaba abierta de todos modos.
"Ah, me preguntaba cuándo volverías"
El pistolero entró en la habitación, recibido por el cálido resplandor de las velas de una cabaña nocturna. El padre McCan estaba sentado detrás de su escritorio, con los libros apilados contra las paredes. Aparentemente había estado leyendo algo, pero lo había dejado cuando entró Serathiel. El pistolero aún no podía leer completamente, pero reconoció la cruz en la mayoría de las portadas de los libros.
"Padre", comenzó, cerrando la puerta detrás de él. "¿Recuerdas cuando te conté sobre mi pasado?"
Se incorporó, mirando a Serathiel con curiosidad. "Bueno, sí, lo hago".
"¿Alguna vez describí el sigilo de mis enemigos?"
McCan pareció confundido por un momento, la comprensión inundando su rostro. "Lo viste, ¿verdad?"
Serathiel asintió, dejando el garrote contra el costado del escritorio. Hizo un gesto hacia el símbolo sobre la cabeza, negándose a mirarlo más tiempo del necesario.
"Dios todopoderoso, ¿de dónde sacaste esto?"
El pistolero comenzó a explicar, mientras el padre McCan rezaba en silencio mientras escuchaba. Solo tomó unos minutos explicar lo que había ocurrido en el bar, el padre lo miró con desaprobación cuando mencionó beber. Mientras tanto, el club yacía allí contra el escritorio, su sigilo primordial aparecía como un vacío negro en la estética acogedora de la habitación. Parecía casi absorber la luz, una antítesis tal de la naturaleza de este edificio que incluso Serathiel, que no creía en ninguna de las dos religiones, sintió la necesidad de comentarlo.
"¿Conoces este sigilo, padre?"
McCan rápidamente dibujó una cruz contra su torso y dijo: "No. Pero no es de la luz del Señor, eso es seguro".
"Y, padre", comenzó Serathiel, mirando el rostro de McCan, como un niño preguntándose si serán castigados o no por decir la verdad. "¿Por qué me llamaste Serathiel?"
El padre McCan suspiró y metió la mano en su escritorio. Sacó otro libro encuadernado en cuero con una cruz al descubierto, hojeando las páginas con un cuidado casi paternal. Se detuvo después de un momento, exhalando por la nariz.
"Es el nombre de un arcángel ortodoxo, como he dicho antes".
Serathiel se acercó, mirándolo a los ojos. "Pero obviamente no soy un ángel, padre. Por favor, dime quién es 'Serathiel' en realidad".
"Bueno, es un caso bastante especial. Se dice que Serathiel, como se representa en casi todos los libros que puedo encontrar, es solo eso: un arcángel. Nunca se dice nada más", miró el garrote una vez más, tosiendo en su puño. . "Una pizarra en blanco bíblica, como eras cuando apareciste".
El pistolero recogió el garrote y miró fijamente el abismal símbolo negro. Permaneció así por un momento, simplemente mirando, contemplando si realmente era digno del arma en su cinturón y el nombre en su cabeza. El símbolo parecía devolverle la mirada, respondiendo a su respuesta obvia: no, por supuesto que no era digno, es solo un hombre con un rápido movimiento de muñeca, en todo caso debería convertirse en prostituto, decía. Continuó mirando fijamente su océano negro y nihilista, sus respuestas inundaron su mente con un resentimiento ciclópeo. Fue solo cuando notó que el padre McCan estaba temblando sosteniendo una cruz que realmente se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo; que el símbolo contenía mucho más que tinta dentro de su grabado. La habitación se había vuelto oscura y fría por el resentimiento.
Sacó su arma de su funda, sacando una bala de su cañón plateado. Serathiel presionó el extremo plano de la bala contra el símbolo, y un chillido ensordecedor salió del garrote. Sostuvo la bala allí hasta que el grito se desvaneció, temblando de anticipación. Una parte de él pensó que cualquiera de los nueve que realmente acechaba detrás del símbolo simplemente saldría disparado de su jaula y los mataría a los dos, sin respetar el suelo sagrado en el que se encontraban. Pero el respeto que rindió, no a los terrenos de la iglesia, sino a la bala fabricada por su mayor adversario hace tantos eones. No, obviamente, al hombre que lo sostenía, sino por temor a que su creador regresara y lo desterrara una vez más a las abisales llanuras aluviales de las que nació.
"Padre, necesito que te des cuenta; estas cosas no se ajustarán a tus libros".
Él asintió solemnemente, con los nudillos blancos de tanto agarrar la cruz. Aparentemente respetarán tu arma.
Serathiel no respondió, arrastrando los pies hacia la puerta. Volvió a colocar la bala en su revólver y disparó un solo tiro rugiente al garrote de hierro. Cayó ruidosamente al suelo, desvaneciéndose en una delgada capa de ceniza cuando el disparo lo quemó.
"Por ahora."
Con eso, su fuerza momentánea lo abandonó. Cayó, agarrándose contra el marco de la puerta como para no volcarse por completo. Después de todo, todavía tenía una cita.
"Bueno, padre", dijo, los primeros atisbos de ese gruñido de papel de lija arrastrándose en su risa. "Podrías prestarme un bastón".
Pasó una hora entre ese momento y su eventual partida hacia el bar, llena de innumerables semánticas médicas y charlas sin interés. En realidad, el pistolero de guerra, el soldado de antes que luchaba contra dioses y demonios, en su mayor parte tenía miedo de tener una cita. En cierto modo, fue por las razones mundanas que la mayoría de los hombres temen a las mujeres; en cierto modo era el peligro de más hombres con garrotes. Al final, fue la idea de simplemente no ir lo que lo impulsó a abandonar la iglesia, con un bastón de madera de hierro que el Padre le había prestado. Lo que no esperaba, por supuesto, era que Susannah estuviera justo afuera.
"Oh, ya estás-" tartamudeó, un acento sureño arrastrándose en su voz cada vez más.
Ella le echó un vistazo y soltó una carcajada.
"Sí, vaquero, vine y te pillé por tardar demasiado".
Era reconfortante, para Serathiel, finalmente ser capaz de bajar los guardias mentales que lo habían mantenido con vida a través de todas las guerras y combates. Al menos durante un tiempo, podía disfrutar de estar en compañía de una mujer (bastante guapa) y no dispararles. Así que cuando finalmente recorrieron ese camino de tierra, no lo hicieron como extraños, como lo habían hecho antes, sino con ese extraño vínculo que acompaña a dos que se han encontrado en el derramamiento de sangre. Esto puede haber puesto un freno a sus relaciones, tal vez, si no hubiera sido por la corpulencia un tanto extraña del pistolero sobre la situación y el posterior salvamento de su vida. De hecho, nada podría haber estropeado su paseo a la luz de la luna si algo se hubiera atrevido a hacerlo.
Por supuesto, cosas como esa no duran particularmente, por mucho que los involucrados realmente deseen que lo haga. Pero duró lo suficiente. De hecho, pasó casi otro mes completo antes de que los temores de Serathiel se hicieran realidad, un único mes lleno de dicha. Ya no había voces virtuosas en su cabeza, o sigilos negros primordiales que picaban su camino hacia tu subconsciente. Sólo existía la cálida dicha del amor, ese amor que sólo puede existir entre dos personas unidas por el derramamiento de sangre. Aunque, por supuesto, era más o menos solo amor sexual, pero eso no les impedía disfrutar cada segundo de la compañía del otro. Incluso Jack, que, en circunstancias normales, tomaría a cualquier hombre que se quedara con Susannah más de una semana detrás del salón y le apuntaría con un arma, tenía que darles tiempo. Así que bebieron, follaron, hablaron y se divirtieron.
Eventualmente, Serathiel se enteró de que el llamado "camino mágico" era bastante similar a las vías utilizadas en un pozo de mina abandonado cercano, que él y Susannah visitaban ocasionalmente por las noches. Ninguno de ellos pudo descifrar cómo planeaba Overholser empujar carros mineros a lo largo de varias millas. Serathiel se convirtió en algo querido por la gente del pueblo, aunque de vez en cuando comentaban sobre su "máscara peculiar". Escuchó algunos susurros de niños que intentaban tomar su arma, pero no les prestó atención. Los niños serían niños, supuso. El mes vino y pasó sin mayores incidentes.
Hasta que, claro, llegaron los hombres. Serathiel se había sentado al final del salón, sorbiendo una sucia taza de café tibio temprano en la mañana. Cuando los hombres entraron, dejó la taza con un suspiro y se volvió para mirarlos. Un hombre prominente más se destacó; tenía algún tipo de maquillaje apelmazado en la cara. Se había dibujado perezosamente una línea granate para formar una sonrisa, y sus ojos estaban inyectados en sangre. Aunque lo que más conmocionó al pistolero fue su extraño parecido con los sacerdotes de sus antiguos enemigos, en épocas lejanas.
Al final resultó que, estaba exactamente en lo correcto.
"Hile", dijo el hombre, en un idioma tan arcaico que nadie más que Serathiel entendía. "Ya sabes por qué venimos".
"..Sí, pero pensé que habías muerto en la guerra".
El hombre sonrió, tosiendo una palabra: "Todavía".
Comenzó a sacar algo de su chaleco, solo se detuvo cuando Serathiel sacó su revólver plateado a la mitad de su funda. Los otros hombres fruncieron el ceño, alcanzando sus propios abrigos.
"Tal vez deberíamos salir primero". Escupió Serathiel, agregando simplemente; "A menos que quieras que una sola bala los mate a los tres".
El sacerdote negro le gruñó, levantando una mano hacia sus hombres. Se dieron la vuelta, arrastrando los pies hacia la puerta con desprecio. El pistolero hizo lo mismo, su mano firmemente apoyada contra la culata de su revólver. Apenas había salido el sol cuando salieron a la calle, las multitudes del mediodía aún no habían venido a comprar. Bajo el sol, era obvio que solo había cuatro hombres, tres de los cuales no tenían nada más que cuchillos escondidos en sus abrigos. En realidad, lo único que le preocupaba era el clérigo-payaso, y qué artilugio infernal podría haber guardado el hombre dentro de su chaleco. Dio diez pasos hacia atrás, el hombre también estaba parado en medio de la calle. Aparentemente, sus matones se habían pasado al lado inteligente, por su parte.
"Debes saber que no sobrevivirás a lo que sea que dispare esta pistola", dijo el clérigo-payaso, con una risa casi desbordante en su voz.
"Igualmente."
En un instante, Serathiel comenzó a desenfundar, solo para que el arma fuera arrebatada de su mano por una fuerza rugiente invisible. Volteó la cabeza y vio un excedente de diez hombres a caballo, todos armados. Aparentemente, uno había disparado el arma directamente de su mano. Se acercaron al galope, el repiqueteo de los cascos acompañado de carcajadas aullantes. Serathiel se zambulló por su arma, solo para ser golpeado por un hombre con un garrote que pasaba.
Cayó contra la tierra, rodando alejándose de los caballos que se aproximaban. Una bala le desgarró la muñeca y el pistolero aulló de dolor. Estaba a punto de abalanzarse sobre un caballo cuando…
"¡Déjenlo en paz, bastardos!"
Serathiel se giró, solo para ver a Jack apuntando con el revólver plateado a la multitud que se aproximaba. Trató de gritar, trató de advertirle que el arma no era tan poderosa, pero una voz gritó en su cabeza. La voz pronunció una sola palabra poderosa: espera. No podía hacer nada más que esperar, mientras los caballos pasaban hacia su amigo. Un garrote se estrelló contra él por detrás y le tiró la cara al suelo. Escuchó un rugido atronador, un grito y el repiqueteo del metal. Los caballos relincharon, y él se puso en pie, con la visión enrojecida por el dolor. Una ráfaga de calor casi lo derribó de nuevo, varios de los caballos se encendieron en llamas por la explosión inesperada. El sacerdote payaso aulló de risa en alguna parte, mientras Serathiel se tambaleaba hacia adelante en busca de su amigo.
En cambio, Jack lo encontró, empujándolo lejos de las masas que ardían y gritaban. Tenía la cara chamuscada por el calor, pero por lo demás parecía estar bien.
"Suze- dónde-" tartamudeó el pistolero, alcanzando su arma dentro del agarre de Jack.
"La dejé en la iglesia", dijo Jack, entregándole el arma. "Aunque ella no está segura allí".
"Tenemos que-" Dijo, interrumpido por una bala que pasó aullando. Serathiel empujó a Jack a un lado, apuntando el revólver al remitente de la bala. Era el sacerdote payaso, por supuesto.
"Oh, pistolero", el clown-sacerdote se rió, sosteniendo una cosa tullida y ennegrecida en su mano. "Estás demasiado apegado".
Serathiel exhaló, murmurando, "Cállate".
Hizo girar el cañón de su revólver, el cilindro chirrió cuando apretó el gatillo seis veces en rápida sucesión. Una luz blanca cegadora brilló desde el cañón, seis explosiones chirriantes separadas volaron hacia el sacerdote. El sacerdote hizo una especie de gesto rápido, desapareciendo en el momento en que las explosiones golpearon su cuerpo. Todo fue luz por un momento, Serathiel retrocedió tambaleándose por la fuerza de la explosión. Recuperó la compostura, agarrando a Jack por el hombro.
Jack tosió, secándose la frente. "Tenemos que llegar a Suze, ella podría ser-"
Un solo hombre a caballo chocó con los dos, enviándolos al suelo. El caballo cayó sobre las piernas despatarradas de Serathiel, sin importarle mientras aullaba de dolor. Una cuerda descendió del hombre sobre el caballo, asegurándose alrededor del torso de Serathiel. Jack yacía indefenso mientras el pistolero era arrastrado por la tierra, lejos de los edificios amontonados. Por supuesto, luego se desmayó.
Desmayarse después de tal trauma en la cabeza y el pecho no es exactamente bueno para un hombre, incluso para uno del calibre particular de Serathiel. Como tal, cuando fue arrojado al suelo de ladrillo de su nueva prisión, Serathiel se despertó sobresaltado por el trauma. Su brazo fue asegurado rápidamente a la pared con un grillete, su arma no se encontraba por ninguna parte. Había un feo altar de granito colocado en el centro de la habitación, que parecía un yunque roto.
Un hombre con un stetson entró, sus botas resonando contra el suelo. Vestía ropa de ranchero, Serathiel lo tomó por lo que era en un momento.
"Diré que eres un hombre difícil de atrapar", dijo el ranchero, llevándose un cigarro a la boca.
Serathiel se rió, su garganta como papel de lija. "¿Tú serás Overholser?"
"Sí."
"¿Para qué es el altar?" preguntó, un acento sureño finalmente estableciéndose en su voz.
Overholser le echó humo en la cara y dijo: "Ya lo sabes muy bien".
"Tal vez lo haga", dijo, tosiendo. "Pero, ¿quién se pondrá en él?"
En su corazón, ya sabía la respuesta.
"Tu moza negra, por supuesto. No se me ocurre mejor cosa para poner a la voluntad de los dioses".
Serathiel forcejeó contra el grillete, Overholser se giró y lo dejó allí. El pistolero se sentó allí en la oscuridad, intentando pensar en alguna forma de detener el inevitable destino que les esperaba en las próximas horas. Si Jack viniera con su arma, tal vez podrían volar los soportes del edificio. Si no hacían bien el ritual, podrían convocar al dios equivocado, y simplemente se los comería vivos. Tal vez no le harían nada, no le ofrecerían una muerte rápida. Su pensamiento se volvió más y más nihilista a medida que los minutos se convertían en horas, hasta que finalmente Overholser bajó las escaleras una vez más.
Trajo con él a dos hombres, sosteniendo a Susannah en un apretado cargamento de bombero. Estaba amordazada, sin embargo trató de gritar cuando vio a Serathiel. El pistolero no pudo hacer nada más que esforzarse contra el grillete, mientras la colocaban en el altar. Había visto este ritual antes, lo había interrumpido innumerables veces, pero nunca había dejado que se cumpliera. No podía ver una manera de detenerlo, ahora. Cuando se movieron pudo ver verdaderamente lo que estaba a punto de ocurrir; la habían despojado de su ropa. Y cuando cayó en la cuenta, el pistolero se estremeció con siglos de agonía silenciosa. Lo miraron, riendo con sus risas de buitre, las risas de los hombres que sabían exactamente lo que hacían.
"¿Qué, pensaste que no ibas a mirar?" dijo Overholser, los hombres riendo a su lado. Tu imprudencia le ha costado la vida a ella. No a la nuestra.
Uno de los hombres aulló y gritó: "¡Un poco más que su vida, sí!"
Serathiel se deslizó hacia atrás contra la pared, tratando de no pensar mientras los hombres descendían sobre su amante. Eran como buitres, abalanzándose sobre un animal moribundo. Overholser le agarró la cara y la hizo girar para que mirara a Serathiel.
"¿Tienes algo que decirle, amante de los negros?"
Serathiel se apoyó contra la pared y se golpeó la nuca contra los ladrillos. Los hombres aullaron de risa, agarrando su cuerpo desnudo. Se golpeó la cabeza contra la pared de nuevo, su visión comenzó a nublarse. Nuevamente, sus oídos zumbaron. Y de nuevo, finalmente, para ahogar el acto maldito que se desarrollaba ante él. Serathiel se derrumbó contra los ladrillos, sangrando, mientras su visión se oscurecía. No tendría que presenciarlo, para ver lo que habían hecho sus enemigos. Sus ojos se cerraron ante el sonido de los gritos ahogados de Susannah, el sonido que perseguiría sus sueños mucho después de que todos en este pueblo estuvieran muertos.
Ciertas cosas pueden denominarse cuantificablemente 'pecados', incluso por aquellos que no creen particularmente en ninguna religión cristiana (u otra abrahámica). Aprovecharse de una mujer, por ejemplo, puede estar mal visto por la gran mayoría de las figuras religiosas, independientemente de su fe. Cuando involucras a dos religiones en el asunto, las cosas comienzan a ponerse extrañas. Por ejemplo, al mismo tiempo que Serathiel golpeaba voluntariamente su cabeza contra la pared, el padre McCan recibió un mensaje de naturaleza significativamente bíblica. Este mensaje era la misma voz que se le apareció hace dos meses cuando Serathiel llegó por primera vez a la ciudad, y también había estado dando persuasiones subconscientes al propio pistolero. Aunque no podía competir con las prácticas del nihil negro que estaban ocurriendo en el sótano de Overholser esa mañana, podía intentar rectificarlas con un miembro de su propia fe. Como era su deber, los pecados cometidos dentro de esa habitación eran tan innegablemente atroces que el espíritu había sido expulsado físicamente del cuerpo de Serathiel, únicamente por la magnitud de sus horribles acciones.
Entonces, cuando el padre McCan quemó la pared más al sur de la mansión Overholser, con un revólver plateado en la mano y la voz de una virtud bíblica en su cabeza, los cultistas de abajo apenas escucharon nada. Fue alrededor de ese momento cuando terminaron su 'ritual', y ahora estaban decididos a deshacerse del pistolero que yacía sangrando a un lado de la habitación.
"Debería quitarse la máscara", dijo uno, subiéndose los pantalones de obrero.
Overholser miró y asintió. "No es una mala idea, hazlo".
Cuando el matón se movió para quitar la tela negra deslustrada que cubría la cara de Serathiel, un estruendo ensordecedor provino del hueco de la escalera. Los cuatro se dieron vuelta y encontraron al sacerdote con sus túnicas blancas de pie allí.
"Le verán la cara y su nombre estará en sus frentes", anunció, apuntando con el revólver. "Revelación, veintidós cuatro".
La habitación estalló en una ráfaga de luz blanca, Serathiel fue despertado por el puro brillo de la misma. Se encontró de pie, no en el húmedo sótano, sino en un vacío blanco y vacío. Ante él estaba Susannah, ataviada con una túnica blanca de monja.
"Suze- ¿Es esto-" tartamudeó, dando un paso adelante. "¿Morí?"
La voz que salió de su boca no era la suya. "Me temo que no".
"¿Entonces, que eres?"
Faux Susannah dio un paso adelante, colocando su mano contra su rostro. "He estado en tu cabeza durante algún tiempo. Curioso, que me veas como tu amante".
"¿Eres uno de los ángeles de los que habla el padre McCan?"
Se rió, una risa casi extraña. "De alguna manera, lo suficientemente cerca".
Serathiel dio un paso atrás, apartando su mano. "Dime entonces, ¿a qué convocaron… con ella?"
"Hay dos cosas que podrían pasar ahora", dijo, moviendo la mano hacia abajo. "Podrías quedarte y ser consumido por lo que sea que descienda del cadáver de tu amante. O te daré tu arma y pasarás al otro mundo, donde se te necesita".
"Necesario, ¿para qué?" preguntó, al borde de los sollozos.
"El ciclo continúa, Serathiel. He sido paciente contigo hasta ahora".
Cayó de rodillas, quitándose la máscara. Ella apenas se estremeció. "Bien, maldita sea. Mándame a lo largo de tu jodido ciclo".
"No te preocupes, tu amigo y el Padre seguramente le darán un entierro apropiado. Y se supone que quemará el edificio hasta los cimientos".
La sintió tomar la máscara de sus manos, asegurándola de nuevo. No le importaba. Serathiel se quedó allí, conteniendo las lágrimas, mientras el vacío blanco lo consumía en otra realidad. Otra vez completamente.
"Entonces, con eso, será mejor que use el baño", dijo el pistolero, sonando sospechosamente ahogado.
Los dos lo vieron marcharse, el cantinero limpiando un vaso en el otro extremo de la barra.
Fue Hironaka quien habló primero, su piel cambió a un tono azul más oscuro. "Ho-ly mierda".
"Lo que sea que esperaba, no fue…" Sean se desvaneció. "Honestamente, pensé que iba a decir que la había matado".
La mujer azul lo miró fijamente, golpeándolo ligeramente en el brazo. "¿No lo ve, Mayor idiota?"
"¿Qué?"
"Él cree que lo hizo".