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La vida en la Iglesia maltusiana era de tomar y dar. Dar y recibir. Las cosas malas eran cosas buenas y las cosas buenas eran cosas malas. La salvación de la humanidad a través de actos horribles - el bien supremo por mil cortes de pecado. Lo curioso fue que la mayoría de los maltusianos lo negaban. Nadie quiere mirar la sangre en sus manos.
Ajna Hadžić sí lo hizo. Dar y recibir, lo bueno era malo, así era su vida. En todo.
Siempre había podido dormir en cualquier lugar. Su vieja vecina amable, una mujer que había luchado contra los Nazis en la guerra, cuando los yugoslavos mataron a los alemanes y no entre ellos… ¿Qué dijo? ¿Cómo la llamaría? El pequeño Ajna, ángel perezoso, escalando la valla en un momento y roncando al siguiente, saliendo de las tareas del hogar con un bostezo y una sonrisa seria. Luego comían cevapi caseros y la anciana contaba historias. Los bíblicos se perdieron en el pequeño Ajna.
Viva el mariscal Tito, cierto.
Dar y recibir. Lo bueno era malo.
Estaba durmiendo en una camioneta sin distintivos, llena de monstruos y fanáticos, rebotando a lo largo de la decrépita infraestructura estadounidense. Eso estuvo bien, el descanso era esencial para la supervivencia: La adrenalina puede mantenerte despierto, pero te vuelve tonto rápidamente. Las pesadillas no eran buenas.
Humo acre, gritos, figuras medio recordadas mezcladas con escenas de documentales vistos una década después. Escenas infernales que no eran exactamente exactas a lo que sucedió, pero estaban grabadas en su mente y alma. Los bosnios arrastrados fuera de las casas, hombres armados con uniforme holgado, ella se escondía en la casa de la anciana y luego siempre la encontraban. La pequeña Ajna solo escuchó las súplicas y los disparos, nunca vio el acto solo las secuelas podridas, pero había creado muchos recuerdos para llenar el vacío. Una mujer de ojos muertos con un uniforme holgado, un hombre de vitruvio ensangrentado en su hombro, Kalashnikov en su mano… esos recuerdos eran reales, exactamente como sucedieron, exactamente como los había creado.
De repente, ya no era la pequeña Ajna, tenía el arma en las manos y había lástima en los ojos de su yo más joven. Lástima, rabia, condena, disparos. El sueño sin sueños era un placer.
Y habia mas. Vio más lejos, este mundo y otros mundos, no desde sus recuerdos. Derrumbado por una bala en el Congo, malaria en la jungla, destrozado por un monstruo incomprensible en un campo de sal yermo donde el cielo tenía dos lunas y una estrella con aureola, mil más a lo largo de los años. Vio muertes en lugares de los que apenas había escapado con vida, vio su muerte en lugares que no existían en la Tierra, túneles claustrofóbicos y ciudades en ruinas y campos bendecidos con flores.
Fue suficiente para sacudir el alma. ¿Era ella la última Adja Hadžić que fue y será? Condenada a sufrir una muerte miserable por una causa indigna. Nunca con armaduras brillantes, ropa limpia o una sonrisa de satisfacción… agonía, uniformes sucios, harapos, botas.
Una célula de tercera categoría en la Iglesia de Malthus estaba lejos de ser una causa digna. El fatalismo, la apatía, te llevó a las aguas residuales del mundo, a la realidad pasada, al inframundo anómalo, y te mantenía allí.
Sintiéndose un poco peor, abrió los ojos y miró el interior de la furgoneta. Máscaras de gas, contadores Geiger, campanas ambientales rudimentarias, no muchas las usarían, equipo para la tarea en cuestión. Infierno de tarea, un sitio de Autoridad explotado y un bote de anomalías para robar en las ruinas.
A los maltusianos les gustaba matar con intención, actuar con un propósito, prevenir la catástrofe maltusiana y salvar al mundo de la superpoblación. Sin embargo, tropezaban todo el tiempo. Psicópatas heterosexuales, bastardos hambrientos de poder, escoria común… locura de culto a la carne, anomalías que reemplazan a la teoría, ricos que los secuestran para matar a los pobres por miedo propio. No se estaba mintiendo a sí misma, eran ladrones aquí, furiosos, matando y tomando lo que podían. ¿No es frecuente que el banco abriera sus propias puertas de la bóveda, y si la respuesta de la Autoridad fue tan conmocionada y confusa como afirmaba su enlace? Incluso podrían entrar vivos.
Enlace, correcto. Montar al frente, traje manchado de sudor, hablando de follajes ricos. Caminando por el Congo devastado por la guerra un día, un 737 privado en Canadá y un salto en Colorado, un miserablemente viaje caliente hacia el sur ahora. No hay error, hubo un maltusiano rico y desesperado que financió todo este espectáculo, atrayendo a las células mercenarias y sin escrúpulos a su servicio temporal, convergiendo en el "Sitio-014" como polillas en llamas. ¿Qué pasó con las polillas?
"Oye, Bandana, ¿estás despierto?" llamó una voz: Era Billar, el fanático de los cuchillos.
Los maltusianos de bajo nivel generalmente no usaban nombres reales entre ellos. Algunos fueron autoasignados, como la autoproclamada habilidad de Billiards con una pica, algunos fueron la vestimenta o el temperamento. Adja vestía un uniforme holgado y un pañuelo sucio atado alrededor de la cabeza, por lo que era Bandana. O Dana, pronunciada como las dos últimas sílabas de bandana, lo que sea. No como Marcus y sus jodidos pacifistas, conferencias y conversaciones pacíficas y educadas.
"¿Cómo diablos duermes en este horno andante?" Billar se quejó, ya perdiendo el interés, jugueteando con su pulgar con una hoja. Dana puso los ojos en blanco al verlo. Multa por intimidar a algún periodista o trabajador humanitario, la Autoridad simplemente le dispararía.
Sin embargo, estaban sacando las armas grandes. Dana se levantó a través de la multitud de cuerpos, mirando por las ventanas de la puerta trasera, riendo entre dientes al verlo. Remolques de caballos detrás de camionetas, ahí es donde guardaban a los Mártires. Cosas raras, Mártires con la M mayúscula; Monstruos grotescamente mutados y abultados, apenas humanos, lo suficientemente desesperados o lo suficientemente drogados como para entregarse por completo a la magia de sangre y la "evolución acelerada" experimental que los "científicos" de la Iglesia de mala reputación vendían.
En cuerpo y alma a la Causa, mantenidos en cadenas de hierro y cadenas anómalas, púas ornamentadas a través de sus espinas y amuletos redondos de cuellos alucinantes. Los mejores entre ellos eran los monstruos. Había una metáfora desagradable en algún lugar de ahí.
El paisaje era yermo bajo el sol poniente, los matorrales duros trazaban largas sombras sobre el polvo. El cielo estaba hermoso; sin contaminación, sin neblina, tonos naranja y rosa empapando las nubes de bolas de algodón. Sin embargo, Dana no estaba mirando hacia arriba. Los pistoleros de la Autoridad no se esconden en las nubes, se esconden detrás de rocas y cámaras ocultas. Además, vigilar los aviones era el trabajo de otra persona, ¿y si llegaba uno? Pura suerte para sobrevivir, reza para que el misil antiaéreo soviético de mierda de Moxie realmente funcione.
Belleza engañosa. Bien a la vista, pero si te perdieras aquí, la exposición te mataría rápidamente. Buen lugar para construir una instalación secreta.
La unidad maltusiana marchaba en una sola fila suelta, los últimos kilómetros antes de la entrada de la mina, y más allá, el Sitio de la Autoridad. El suave estruendo del equipo, los gruñidos tensos, los ruidos de los Mártires agobiados por cargas pesadas. Sin minas terrestres, al menos, un grupo de avanzada supuestamente había despejado el camino y aún no habían encontrado sus cadáveres en el camino…
Una voz aguda rompió el ruido intencionado. Recién convertido, estudiante de último año universitario de rostro fresco que sabía demasiadas cosas inútiles. "La gente de la arena siempre camina en una sola fila, para ocultar su…"
"Cállate la puta boca, santo cielo", llamó alguien desde el final de la línea.
Un bruto con el torso desnudo, adornado con correas y equipo, se giró para mirar al niño. "Esa ni siquiera es la cita correcta, idiota. La gente de arena viaja en fila india, ¿Cómo crees que vamos ahora?"
"¿Dónde están los caballos, maldita sea? Los caballos no cuentan en los cálculos de población de Malthus, todos podríamos tener uno" Bromeó otro maltusiano, sacando risas dispersas de la línea.
Dana negó con la cabeza, luego se estremeció ante los disparos, resonando desde algún lugar más adelante, ¿no se estaban acercando a la entrada de la cueva? Se zambulló en la tierra, junto con media docena de otros maltusianos, supervivientes, mientras los mártires permanecían de pie con desprecio y muchos otros se quedaban mirando boquiabiertos, tratando de averiguar la fuente de los sonidos.
Una pausa, silencio en las tierras baldías, Dana se levantó, enojada por lo suaves que se habían vuelto. Su unidad no era nueva, casi todos habían sido sacados de contrabando desde las operaciones en el Congo… demonios, estar de pie bajo los disparos era casi seguro allí, con lo terrible que solía ser el objetivo de los lugareños. Fácil de burlarse, olvidar el peligro, ablandarse. Estaba segura de que la Autoridad disparó directamente, pero Dana les dejaría averiguarlo por sí mismos esta noche. Si incluso llegaran a la instalación.
La fila era lenta, algunos muchachos corrían hacia adelante, no queriendo quedar atrapados al aire libre. Ella se unió a ellos, rifle en una mano y puño cerrado en la otra, su brazo tallado, intrincadas heridas rituales escociendo en el viento polvoriento. Pasados treinta maltusianos, y allí estaba la entrada de la mina, diez más de pie alrededor de un par de figuras tendidas. Había sangre.
Acercándose, vio que las víctimas no eran pistoleros de la Autoridad: Un tipo con camisa a cuadros, gorra deportiva, muerto como el demonio con la boca abajo en un charco de su propia sangre. Y… ah, y presumiblemente su hijo, jovencito, con las rodillas dobladas hasta el pecho y la cara enterrada en sus brazos. A él también le dispararon, pero probablemente aún no estaba muerto. Un par de rifles de caza estaban en la tierra, casquillos… los maltusianos se gritaban unos a otros, agitando los brazos, una especie de reacción jodida. Aquí vamos.
"-sí - sí, estaban disparando, lo que sea, ¡para eso tenemos los uniformes!" gritaba el comandante, señalando a dos maltusianos vestidos con ropa de policía local. "Los enviamos y la puta Autoridad se encarga de ellos por nosotros. ¡Imbéciles!"
Dana frunció los labios, sin acercarse más. El actual comandante (nunca duraron mucho) era un autodenominado intelectual, y lo peor que podía decir era "imbécil". El tipo que estaba siendo mordido miraba de arriba abajo, a las víctimas y de nuevo al comandante, claramente avergonzado. "Señor, no deberían haber estado aquí. Un par de lugareños tontos disparando piedras aquí, pensamos que eran el Enemigo-"
"No puedo confiarte nada, Barnes. Solo, mierda, encárgate del niño, déjalos en la entrada." el comandante gruñía ahora, "Nos encontraremos con el verdadero enemigo en breve. Barnes, tú especialmente, eres el hombre clave para esta operación". Puso un dedo en el pecho de Barnes, luego se dio la vuelta y salió furioso hacia la entrada de la mina.
Barnes parpadeó, sin entender muy bien una sentencia de muerte cuando la escuchó. "Dios, hombre -" dijo débilmente, forzando una sonrisa a los malthusianos claramente antipáticos, "me dice que soy el hombre clave, pero tengo que, ya sabes, deshacerme del niño. Trabajo allí, trabajo aquí. Tomar una decisión, ¿verdad? No puedes culparme".
"Podrías haberlo hecho ahora", señaló una mujer con máscara de gas, pero nadie hizo ningún movimiento para terminar el trabajo. El niño estaba sollozando, suavemente, estaría con la cabeza erguida y mirando incrédulo a su padre en un momento. Por lo general, era así.
Barnes miró a su alrededor, vio caras poco amistosas, se decantó por Dana y dijo: "Oye, sé que tú… tengo que… ¿puedes, tú sabes, hacer lo tuyo, yo hago lo mío, verdad?"
Ella frunció el ceño, maldiciendo interiormente su reputación. Tranquilo, dedicado, aunque perezoso, y nunca se quejó de sacar a un miserable de su miseria. Cierra los ojos, ignora lo que hiciste, dale el golpe final a Bandana que está allí.
"¿Dana?" preguntó de nuevo.
"Sí. Buena suerte en el frente." Cobarde, quería decir, pero regalar una razón para enfadarte en un grupo tan inestable y violento como el de ella era… estúpido.
"Chica, gracias", dijo Barnes con sinceridad, dándose la vuelta y trotando hacia la entrada de la mina. Uno de los otros maltusianos se rió con incredulidad - Barnes pensó que Dana lo decía en serio - y la unidad entró en la entrada, enormes mártires que se agacharon bajo las vigas de soporte.
Dana se arrodilló al lado del niño, envolviendo un brazo alrededor de su hombro, resistiendo sus esfuerzos por apartarla. "Oye, hombre", dijo en voz baja, "Parece que duele. Te ves herido, ¿verdad…?"
Fantasmal, apenas comprensible, llegó un susurro. "Si."
"Chico duro. No estás llorando, ¿verdad?"
Sollozó, tratando de levantar la mirada. Dana mantuvo gentilmente la cabeza baja. "No. Papá, él es…"
"Está bien, él está bien", dijo, su voz llena de calidez. "Tu padre también se lastimó, pero lo revisé, está bien. Simplemente no quiere que su hijo llore. Puedes hacer eso, ¿verdad? Esos tipos enojados, se han ido, tenemos que estar callados".
"Bueno."
"Aquí, déjame…" Dana alcanzó debajo de él y levantó al niño, llevándolo a la entrada de la mina, colocándolo con cuidado.
"Papá no está bien, señorita." Dijo suavemente. Dana no había visto cómo se había desarrollado la pelea, más mentiras no ayudarían.
"Está bien, créeme. Lo que hay aquí… no está realmente aquí. No es todo. ¿Ves todas esas rocas?" preguntó, señalando el suelo: El sol proyectaba sombras moribundas sobre la superficie irregular, miles de pinchazos extendidos y tragados por la oscuridad más profunda en la mina. Había pequeñas luces bailando allí, la unidad malthusiana avanzaba, pareciendo tantas luciérnagas por la noche.
"Rocas", repitió, confundido. Un jadeo doloroso, su mano agarrando su costado herido.
"Miles de ellas", dijo Dana, "y cada uno de ellas eres tú. Estás de vuelta en casa, estás en la escuela, estás enfermo en la cama, todo lo que sucedió y están sucediendo todos a la vez. Esto no es lo único que te pasa. ¿Cómo te llamas?"
Él no respondió.
Dana se encogió de hombros, lo puso de pie y le apretó los brazos con fuerza. "Este no es el final. En otros mundos, ya estás allí, eres tú… tu papá fue más allá. Él se esconde, te está esperando. Me pregunta dónde estás, por qué te demoras tanto".
Con un suave empujón, soltó su agarre y él tropezó hacia adelante. No entendía, tal vez no creía una palabra de lo que ella había dicho… ¿importaba? Dio un paso vacilante hacia la oscuridad, probablemente temiendo mirar atrás, pero ella no quería que él tuviera miedo ahora. La confusión estaba bien.
En silencio, Dana se quitó el rifle del hombro y lo levantó. Miró detrás de ella, hacia el opaco paisaje cobrizo; incluso si lo arreglaba, la exposición lo mataría rápidamente. Y había otra unidad malthusiana, avanzando desde el mismo camino, estandartes ensangrentados, miembros en palos, mártires grotescos alzándose sobre la columna… los cultos de la carne siempre llegaban tarde, y los cultos de la carne le harían lo peor.
No te mientas aquí. Otro pecado está cortado en su alma, acéptalo, mira si puedes vivir con él. Se llevó el rifle al hombro, apuntó con cuidado a la cabeza, imposible de perder a esta distancia, y disparó.
Esa no era toda la verdad. Dana disparó, matando al niño al instante, arrastrando el cadáver de su padre y pasando sobre los dos cuerpos para seguir a su unidad. Esa era la verdad, eso es lo que hizo. Dar y recibir. Lo bueno era malo y lo malo era bueno.
El aire silbaba a través del túnel de la mina, con los ojos en alto, siguiendo las tenues barras luminosas que rebotaban del hombre frente a ella. Podía imaginarse perderse aquí, tumbarse junto a un cubo oxidado forjado en 1875 y desaparecer en el olvido de la oscuridad.
Realidad: Morirías de sed y probablemente se volvería loca. El jurado estaba deliberando si eso era mejor que cualquier cosa que pudieran encontrar en el Sitio; se podía escuchar sopladores artificiales, rejillas de ventilación, truenos arriba; la presencia opresiva de un Sitio de la Autoridad que ya pesa sobre túneles de un siglo y medio de antigüedad.
Pasaron junto a un cadáver reciente; ella no pudo discernir mucho en la espeluznante penumbra, pero el hombre era un empleado de la Autoridad con enfermedad avanzada por radiación. La mano derecha todavía apretada alrededor de una pistola, con la carcasa en el suelo; de alguna manera escapó aquí, solo para quitarse la vida.
Su tarjeta de identificación había sido robada por alguien al frente, pero Dana se arrodilló para leer la etiqueta de su uniforme.
UNION DE MANTENIMIENTO JESUS MENENDEZ 1C
Sacó un libro diminuto, pasando las páginas gastadas a un lugar vacío. Jesús Menéndez estaba escrito con letra infantil (la escuela primaria había sido interrumpida por las guerras yugoslavas) junto a un enjambre de nombres, dos de ellos nuevos.
Patrick Malone y Marsden Malone, padre e hijo, pudriéndose en la entrada de la mina.
Bandana se puso de pie y se apresuró a seguir a los demás.
Un poco decepcionantes y aterradoras, sus primeras impresiones de una verdadera instalación de la Autoridad. Paredes de concreto y espacios de oficina hechos a la medida, puertas de bóveda y armarios de conserjes, demasiado normales y demasiado extensos. ¿Qué tan lejos fue? Es difícil no pensar en sus recursos, en la inutilidad de su lucha.
Afortunadamente, no hubo recepción de bienvenida. A través del agujero en la pared, dividiéndose, aplastando y agarrando. Cuatro horas era todo lo que el enlace les daría.
Pisar botas y el ruido del equipo detrás de ellos capturaron instantáneamente la hiperactividad de Adja, haciendo eco con fuerza en los oídos aguzados. Los demás maltusianos también lo oyeron, volviéndose con distintos grados de alarma; Dana era más rápida, giraba rápidamente, se lanzaba contra la pared y levantaba el rifle.
Un momento después, con los ojos muy abiertos, se inclinó hacia adelante y agarró al maltusiano más cercano para llevarlo hacia atrás. "¡Regresa, mierda!" siseó a los demás.
Botas estampadas, rostros enmascarados, arrogancia en su porte - no de la Autoridad pero seguramente no amistoso - tres pistoleros acorazados, soldados, envueltos en pesadas capas y equipo moderno. Gafas de visión nocturna en los cascos rojo sangre, hombres vitruvianos de sangre roja salpicados sobre sus capas, destellos de chalecos de armadura y cuchillos rituales debajo. Bien financiados, bien equipados, absolutamente despiadados, malditos con habilidades increíbles, ¡ni siquiera tenían armas!
Operadores de élite, el ejército privado de algún rico maltusiano, Dana lo había visto antes. Entraron a través del caos causado por células menores, como un bisturí, extrayendo un dispositivo del fin del mundo o alguna baratija brillante, algo específico. Apártate de su camino como insectos en el camino de los gigantes, o tirarían tu cadáver a un lado sin perder un paso. Miró a derecha e izquierda, su unidad se había aplastado contra las paredes, incluso Barnes…