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Finales de 2018
54 minutos antes del evento de emergencia
A varias millas de distancia de Rachel, Nevada
Heleno abrió sus ojos perezosamente. La fatiga y el mareo le desgarraron el cuerpo, y quedarse callado no lo hacía mucho mejor. Los caminos aquí eran mucho mejores que en San Juan, pero el aire del desierto y el sol se estaban acercando a él de alguna manera. Al menos su madre no había intentado hablar con él todavía. Pensaba que menos humedad significaba que el clima sería mejor.
Por lo que él sabía, Rachel era una de esas pequeñas ciudades verdaderamente pequeñas salpicadas sobre el paisaje estadounidense y que persistían obstinadamente desafiando todas las leyes demográficas. Básicamente era un asentamiento de ranchos y granjas, apoyado solo por el hecho de que estaba literalmente a un tiro de piedra del Área 51. No había nada más extraordinario en el lugar. Ni siquiera era una ciudad, solo un "lugar designado por el censo": un eufemismo que suena bastante bien para "este lugar ni siquiera califica como aldea."
Entonces, haciendo a un lado las conexiones de conspiración, tan endeble como se puede ser. Ni siquiera tenía una estación de servicio o una oficina de correos. No tenía una idea terrenal de por qué su madre se detendría allí. Probablemente solo esté allí por unos minutos para tomar un refrigerio en la posada o algo así. Ella había estado más charlatana que de costumbre últimamente. El por qué estaba más allá de Heleno, pero al menos sería bueno para su estado mental.
El sedán de alquiler no tenía suficiente espacio para que Heleno se desplomara cómodamente en el asiento trasero. Se sentía mal tener dieciocho años y ser mucho más grande que sus dos padres. 5'8 ni siquiera era tan alto. Estaba a punto de reflexionar sobre el enanismo en las poblaciones de América Latina antes de que el automóvil girara bruscamente y se detuviera. La voz de su madre se mantuvo igual que nunca.
"Estamos aquí. Concéntrate, sé amable, compórtate. Voy a hablar con algunos amigos". ¿Hm? Nunca recordó que tuviera amigos en Nevada o en la red que vivían por aquí.
Eso era definitivamente extraño, pero desapasionadamente se arrastró fuera del automóvil y en el sol del desierto, tomando el aire fresco y arrastrando los pies en el estacionamiento polvoriento. No había nada que ver aquí junto a las estructuras de la ciudad, el follaje y las montañas en la distancia. El letrero del motel tenía un lindo juego de palabras y una caricatura de cabeza gris estampada en él, justo como le había dicho antes su holgazana Wiki-Walk. Metiendo su smartphone en el bolsillo, caminó pesadamente hacia el edificio. La recepción era estrecha, pero al menos había una silla.
Heleno notó que su madre estaba hablando con avidez con lo que parecían algunos lugareños en lugar de la recepcionista. Eso fue muy extraño, pero solo parecían amigos de la familia. De vuelta a casa, ella tenia a la Asociación de Campistas. La mujer merecía su privacidad y su espacio, solo Dios sabe cuánto de él había tomado de su educación. Era un poco sospechoso cuando se fueron, pero él se imaginó que ella había hecho arreglos para gasolina o alojamiento con ellos y había navegado un poco más en su teléfono inteligente.
Eran las 3:30 p.m. cuando habían llegado. Habían pasado quince minutos desde entonces y ella todavía no estaba. Bueno, las personas de su edad que se conocían de esta manera solían pasar mucho tiempo intercambiando bromas.
Antes de darse cuenta, los quince minutos se extendieron. Los juegos de su teléfono inteligente le distraían del hecho de que llevaba mucho tiempo. Comenzó a preocuparse, pero su trastorno por déficit de atención lo mantuvo concentrado en su pantalla. El joven comenzó a sospechar cuando una mirada fugaz al reloj reveló que habían pasado exactamente 51 minutos desde su llegada.
En ese momento, le preguntó a la recepcionista a dónde se había ido su madre. Ella le lanzó una mirada inexpresiva e hizo un ruido evasivo de que ella no sabía, pero preguntó cautelosamente y alguien lo orientó hacia afuera, hacia un gran almacén a lo lejos, tal vez a unos cientos de pies de distancia. Se sintió un tanto incómodo siendo conducido así. Pero el mayor sentido era un profundo hoyo negro en su estómago y en la parte posterior de su cabeza. El pavor se apoderó de su mente en lo bajo.
Heleno corrió al almacén con sus dos pies. No era completamente desatinado, pero su carrera universitaria le había quitado parte de su tiempo en el gimnasio. Tratando de ser lo más silencioso y discreto posible, el joven de cabello oscuro se asomó a una de las puertas, entreabierta. Él se aseguró a sí mismo una y otra vez que nada estaría mal y que ya no era un niño. No había razón para temer a la negrura, ¿verdad? ¿Verdad? No habría secuestradores ni crimen organizado aquí, eso fue una tontería.
Se aseguró a sí mismo que todo estaría bien una última vez cuando puso un pie en el umbral, viendo las plantas negras de su madre parcialmente iluminadas y el resto de ella en negrura.
Alzando los ojos hacia arriba, apenas ajustados a la oscuridad, levantó los ojos hacia sus piernas, cuerpo y cabeza. Sus ojos miraban inexpresivamente a la oscuridad, recordándole la mirada de millones de yardas de un soldado por un momento fugaz.
Heleno no se había dado cuenta hasta ahora, pero había estado cada vez más preocupado por la salud de su madre desde que habían inmigrado a Las Vegas hace dos años. Era como si cada vez estuviese más distante: primero ella no lo mimaba tanto, luego dejó a un lado un par de pasatiempos, y luego había tirado su tableta digital. Él no se preocupó por eso. De hecho, fue un alivio bienvenido finalmente aprender cómo ser independiente y cocinar para sí mismo por una vez. Salía de la casa con más frecuencia, comía más a menudo y en realidad había reunido el coraje de hablar cara a cara con la gente. Pero ella solo…se alejó. Le preocupaba que fuera Alzheimer, algún tipo de trastorno mental, o tal vez incluso una enfermedad degenerativa no descubierta en sus momentos más paranoicos.
Siempre terminaba pensando que su personalidad estaba cambiando ahora que se estaba preparando para dejar el nido o algo más. Su vida social finalmente estaba mejorando en el mundo real, por lo que en realidad tenía algo en el camino de la amistad. Y gracias a una extraña confluencia de eventos, en realidad había pasado por todas las bases y 'anotado un jonrón', por así decirlo. Esa experiencia fue…interesante.
"¿Mamá?" Un hilillo de pánico invadió sus sentidos cuando tomó su mano en la suya. Se sentía lejanamente enfermizo, como si algo estuviera mal acerca de cómo su carne respondía a los pinchazos, aunque no había señales obvias de mala salud. Él lo sacudió y ella no respondió. El pánico creció cuando él pellizcó áreas de su cuerpo y no obtuvo respuesta, aunque su pulso parecía normal, aunque un poco lento. Justo cuando se le ocurrió llamar a una ambulancia, se dio vuelta y notó que había personas apretujadas en un espacio del tamaño de una cancha de baloncesto, casi hombro con hombro.
Girándose hacia él, vio a muchas otras personas en un estado similar al de su madre. El pánico se convirtió en un río y luego en un tsunami. Se precipitó en la multitud de hombres y mujeres extrañamente quietos, revisando sus pulsos mientras entraba en un frenesí. Normal. Normal. Normal. ¿Qué esta pasando? ¿Qué estaba pasando?
Hizo una pausa cuando revisó a una mujer cuyo pulso era peligrosamente bajo, el instinto se mezclaba con su limitado entrenamiento de primeros auxilios. Tampoco reaccionó bien.
Mirando su cuerpo, él vio la desagradable herida roja en su antebrazo izquierdo donde sobresalía un pedazo de su cúbito, como si fuera un accesorio de película de terror. En estado de shock, él vio su rostro enmarcado por la oscuridad: la misma mirada ausente, boquiabierta, como en todas las otras personas que había visto.
Entonces comenzaron los chillidos.
Heleno miró paralizado mientras, entre el alboroto de aparentemente docenas de personas, ella levantó su brazo bueno para arrancarle la piel de la cara. Como a cámara lenta, las puertas del almacén parecieron abrirse, y él vio la visión de que aparentemente todas las personas dentro de él estaban haciendo lo mismo, a plena luz del día.
Su cuerpo comenzó a moverse antes de que su mente pudiera calcular completamente lo que estaba viendo o escuchando. Se encontró corriendo, con los brazos frente a su cara para protegerse de la repentina y maníaca multitud que lo rodeaba, arañándolo. Simplemente siguió corriendo, empujando cuerpos retorcidos hacia la única familia con la que realmente había estado cerca en la vida, pensando solo en sacarla de allí.
No se detuvo ni siquiera cuando vio que las manos de su madre brotaban feos crecimientos de las yemas de los dedos, incluso mientras escuchaba sus propios gritos inhumanos resonando en su oído, incluso mientras agitaba violentamente cuando la abordaba y se tiraba por el suelo fuera del almacén, toda la población parecía alcanzarlo cuando volvió la vista atrás.
No hubo tiempo para procesar lo que sucedía antes de que oyera un POP explosivo, una de las personas que tropezaba a medio paso. Luego otro y otro. ¡¿Balazos?!
Después de un momento, sintió dos pares de manos firmes sacarlo de encima de su madre. Hizo vagos ruidos de protesta y pateó sus brazos en el espacio vacío, pero no fue suficiente para mantenerlo con ella. Lo último que Heleno Cortez vería de su madre era alguien con una máscara de gas acribillando su cuerpo con fuego de escopeta una y otra vez mientras se retorcía. Sollozó sin aliento, con la voz agrietada y silenciosa, mientras era arrastrado.
"Qué desastre", murmuró Priya para sí misma mientras trabajaba con los controles en el dispositivo EG. El maldito niño hispano había arruinado su ordenado plan de contención. Si solo no fuera tan malditamente curioso, los de Nivel-0 habrían tratado con él.
Por otra parte, no tenía la culpa. Probablemente fue su madre infectada la que lo llevo a arrastrarlo hasta aquí. La mujer morena miró al EG con los ojos entrecerrados como si comprobara que las miras se hubieran puesto a cero, y le apuntó con el glifo TERS a la cara. Eso debería hacerlo. Luego, ella lo alejó y mostró MUTA. "No había zombis gritando en ese almacén. Tu madre no fue asesinada a tiros. Te dirigías a Rachel, Nevada con ella, cuando-"
"¿De qué estás hablando?" Heleno respondió, las lágrimas en su cara se secaron. "¿Es esto una especie de broma enferma? ¿Qué han hecho esas personas con mamá?" Su boca tembló como si quisiera llorar aún más que él. Sus gemidos habían sido verdaderamente miserables durante unos minutos antes de que se hubiera desmayado. Eso es realmente extraño. Sin pupilas dilatadas, sin presión sanguínea o cambios en la frecuencia cardíaca, nada. Si él es inmune, entonces-
Antes de que pudiera decir algo más, la mujer visiblemente cambió el aspecto del selector de fuego en su extraño artilugio parecido a una pistola. Sin embargo, las restricciones en la parte trasera de la furgoneta le impedían hacer cualquier movimiento, y él estaba indefenso mientras ella mostraba los mismos dos glifos, sus ojos fijos en la lectura de presión arterial portátil en su brazo. "Una vez más, no había zombis, ni almacén, ni siquiera ingresaste al…carajo. Una vez más." Antes de que pudiera hablar, le mostraron los dos glifos una vez más. Eran un poco deslumbrantes, como un espejismo, y Heleno contuvo la respiración involuntariamente mientras se mostraban. Pero Priya no pudo encontrar otra respuesta del sistema.
Oh, mierda. Un inmune. Estamos indultando a otro recluta hoy, entonces. "¡Glenn, toma el helicóptero! ¡Tenemos que traerlo!" Priya le gritó a alguien fuera del vehículo. Heleno escuchó el distintivo chillido de un helicóptero que arrancaba e intentó protestar, pero la mujer le administró anestesia en el brazo izquierdo. Para cuando pensó en hacer un sonido, ya se estaba quedando profundamente dormido.